El anuncio del presidente Gustavo Petro sobre la liquidación de todas las EPS que estén en quiebra ha sacudido nuevamente una vieja preocupación entre expertos y actores del sistema de salud: si Colombia se encamina hacia un modelo más concentrado, con el Estado y Nueva EPS como actores dominantes, ¿qué tanto se parecería esto al antiguo Instituto de Seguros Sociales que desapareció hace décadas? La decisión de fortalecer Nueva EPS, una aseguradora mayoritariamente pública que podría absorber millones de afiliados de entidades liquidadas, revive el recuerdo de cuando el Estado concentraba buena parte del aseguramiento y la prestación de servicios. El ISS operó durante décadas como un gigante público con más de 35.000 empleados y tuvo un papel dominante en la salud, especialmente para trabajadores formales, hasta que la Ley 100 de 1993 abrió el mercado a la competencia.

Aquel sistema de los años ochenta y antes era profundamente desigual. Mientras algunos accedían a clínicas privadas, millones de colombianos dependían de una red pública insuficiente que apenas cubría a tres de cada diez personas. La reforma de 1993 introdujo competencia entre aseguradoras públicas y privadas, amplió la cobertura y redujo las brechas de desigualdad, aunque también trajo consigo problemas de intermediación financiera que hoy están en el centro del debate.

Si siete aseguradoras hoy intervenidas desaparecen como lo ha pedido el presidente, más de 12 millones de afiliados tendrían que ser reubicados, y Nueva EPS, que ya cuenta con más de 11 millones de usuarios, sería una de las principales receptoras. Esto podría llevar a una concentración del aseguramiento en pocas manos, con un peso creciente del Estado, algo que recuerda la lógica del antiguo Seguro Social. Sin embargo, el contexto actual es distinto: el sistema mantiene una red mixta de prestadores públicos y privados y una cobertura cercana a la universalidad, muy por encima de los niveles de años atrás.

Las clínicas y hospitales, conocidas como IPS, advierten que serían las más afectadas por este escenario. Estas entidades funcionan como prestadoras que contratan con las EPS para ofrecer servicios, pero cuando una aseguradora entra en liquidación, no solo se redistribuyen pacientes: también quedan deudas que históricamente no se recuperan en su totalidad. El director de la Asociación Colombiana de Hospitales y Clínicas, Juan Carlos Giraldo, fue contundente al advertir que "Las liquidaciones son un fracaso del sistema. La liquidación nunca tiene un buen desenlace. Nunca". Según explicó, de cada 100 pesos reclamados, el reconocimiento puede ser apenas de 25 a 30 pesos, y el pago efectivo en muchos casos "apenas llega al 10%".

Este patrón genera un rastro de deudas que hoy ascienden a billones de pesos y daña la sostenibilidad de la red de atención. La preocupación conecta con una crítica histórica al antiguo Seguro Social: sus problemas como pagador. Hospitales públicos que dependían casi exclusivamente del ISS enfrentaron crisis financieras por demoras o incumplimientos, lo que debilitó la red hospitalaria. Hoy, el riesgo es que una alta concentración en pocos actores, especialmente públicos, pueda generar presiones similares si no se garantiza un flujo oportuno de recursos. Giraldo pidió instrumentos como fondos de garantía o mecanismos de insolvencia para recuperar recursos, advirtiendo que "No se puede empeorar con una decisión brusca que no tenga los mecanismos compensatorios y de protección".

Aunque el sistema actual no replicaría exactamente el modelo del ISS, la combinación de liquidaciones masivas, concentración de afiliados en Nueva EPS y mayor protagonismo del Estado plantea similitudes que inquietan a distintos actores. El ISS fue, en sus primeros años, un instrumento clave de protección social, pero con el tiempo se convirtió en una estructura burocrática pesada, afectada por corrupción, ineficiencia y problemas financieros que deterioraron la calidad de la atención. El debate actual no es si Colombia volverá exactamente a ese modelo, sino si las condiciones que llevaron a su crisis, como la concentración y los problemas en el flujo de recursos, podrían repetirse bajo un esquema distinto pero con tensiones similares.