Hace un año parecía que la tecnología de ARNm contra el cáncer podría quedar en el camino. Entre escepticismo político, recortes presupuestarios y cancelación de contratos millonarios, el futuro de esta investigación se veía incierto. Pero ahora, la comunidad oncológica internacional respira más tranquila. Estudios presentados recientemente ante la Asociación Estadounidense para la Investigación del Cáncer en San Diego traen noticias que cambian la conversación.

Los números hablan por sí solos. En un ensayo clínico liderado por el Dr. Vinod Balachandran del Memorial Sloan Kettering Cancer Center en colaboración con la empresa BioNTech, siete de cada ocho pacientes con cáncer de páncreas que respondieron bien al tratamiento continuaron sin enfermedad seis años después. Eso es especialmente significativo porque el cáncer de páncreas es uno de los más despiadados: solo el 10% de quienes reciben diagnóstico logra vivir más de cinco años.

El proceso es sofisticado pero accesible. Se extirpa el tumor del paciente, se secuencia genéticamente y se envía a Alemania, donde BioNTech fabrica una vacuna personalizada en menos de 72 horas. "Si logramos vencer al tipo de cáncer más resistente, descubrimos un modelo aplicable a muchos otros", explicó Balachandran. Esto abre la puerta a aplicar la misma estrategia en otros tipos de cáncer.

El camino no fue fácil. En mayo de 2025, la Casa Blanca propuso un recorte superior al 40% en la financiación del Instituto Nacional del Cáncer. Luego vinieron más golpes: cancelación de un acuerdo de 590 millones de dólares con Moderna para desarrollar vacunas antigripales de ARNm, y rechazo temporal de una vacuna antigripal de esta tecnología por parte de la FDA, aunque revirtieron esa decisión una semana después.

Pero algo cambió cuando la presión pública y de los pacientes se hizo sentir. El Instituto Nacional del Cáncer anunció recientemente una inversión de 200 millones de dólares específicamente para vacunas contra el cáncer y comenzó a otorgar nuevas subvenciones. El Dr. Robert Vonderheide, director del Centro Oncológico Abramson, lo resumió bien: "Todo el país se preguntó qué valor tiene la investigación del cáncer. La respuesta del público fue contundente: es sumamente importante".

Sara Blechner, una bibliotecaria de Nueva York diagnosticada en 2020 con cáncer de páncreas, es una de esas historias que inspiran. Participó en el ensayo y, aunque la quimioterapia le causó efectos tan graves que hubo que suspenderla, seis años después está sana. "Superé las probabilidades. Ahora cada día es maravilloso", comentó.

La investigación sigue avanzando por distintos frentes. En la Universidad de Florida trabajan en vacunas universales de ARNm que no necesiten personalizarse para cada paciente, lo que aceleraría los tiempos. Otro estudio del MD Anderson sugiere que las vacunas de ARNm contra la covid-19 mejoraron la respuesta a inmunoterapias en personas con melanoma y cáncer de pulmón. Los ensayos de fase 3 continúan: Moderna y Merck probarán su terapia combinada contra melanoma, cáncer de pulmón y vejiga. La comunidad científica avisa que aún hay desafíos por delante, pero el horizonte se ve considerablemente más luminoso que hace un año.