Un equipo internacional de investigadores, liderado por científicos de la Universidad de Barcelona, acaba de revelar que las jirafas poseen capacidades numéricas más sofisticadas de lo que se pensaba. Según el estudio publicado en la revista Scientific Reports, estos animales pueden decidir cuál de dos opciones contiene más alimento después de combinar mentalmente dos cantidades, un proceso comparable a una suma simple.

El trabajo fue encabezado por Iker Loidi y Jordi Galbany del departamento de Psicología Clínica y Psicobiología de la Universidad de Barcelona, con participación de investigadores del Zoo de Barcelona, el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y otras instituciones alemanas. El estudio cuestiona la idea de que "las habilidades cognitivas complejas sean exclusivas de los humanos y de otros primates", según la información disponible.

Para la investigación, el equipo diseñó una prueba con cuatro jirafas del Zoo de Barcelona. Les mostraban dos cantidades diferentes de zanahoria en contenedores que luego se cerraban. Posteriormente, añadían comida a uno de los contenedores y permitían que el animal eligiera. El punto crucial era que las cantidades originales no permanecían visibles durante el proceso. "Si esta información fuera accesible a las jirafas, no podríamos concluir que realizan operaciones mentales", explicó Loidi.

Los resultados fueron parciales pero reveladores. Dos de las cuatro jirafas resolvieron exitosamente las pruebas de suma, lo que indica que "pueden recordar cantidades observadas, actualizar mentalmente esa información tras los cambios producidos y tomar decisiones óptimas en función de ello". Sin embargo, ninguna logró resolver las pruebas de resta ni las operaciones más complejas.

Las dificultades con la resta coinciden con lo que ocurre en humanos. "Hay diferencias individuales en la resolución de problemas numéricos y, en general, restar resulta más difícil que sumar", señaló el investigador. Las jirafas podrían haber desarrollado estas habilidades debido a sus condiciones de vida. Viven en comunidades que se dividen en grupos más pequeños según el ambiente, y su alimento principal (las acacias) está disperso en la sabana, lo que podría favorecer la necesidad de estimar dónde y cuándo hay comida disponible.

Este descubrimiento abre nuevas perspectivas sobre cómo entendemos la inteligencia animal. Los hallazgos "contribuyen a cuestionar una visión excesivamente antropocéntrica de la cognición y resaltan la importancia de estudiar una mayor diversidad de grupos y especies para comprender la evolución de la mente animal", concluyó Loidi.