Durante décadas, el reconocimiento en el espejo se consideró casi una exclusiva de los humanos. Pero la ciencia ha ido desmontando ese mito. Ahora le toca el turno a las ballenas beluga, que acaban de sumarse a un selecto grupo de animales capaces de identificarse a sí mismos en un reflejo.

Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva York realizó un estudio publicado en la revista Plos One con cuatro belugas que viven en el Acuario de Nueva York. El grupo estaba conformado por tres hembras adultas: Kathy de 33 años, Marina de 18 y Natasha de 21, además de Maris, la cría de Natasha de apenas 7 años. Los científicos las expusieron a un espejo de plexiglás de doble cara y a una superficie de control transparente para analizar cómo reaccionaban.

Lo que descubrieron fue revelador. Dos de las cuatro ballenas, Maris y su madre Natasha, mostraron lo que los investigadores llamaron comportamientos autodirigidos ante el espejo. Esto significa que no solo miraban su reflejo, sino que realizaban movimientos específicos como si intentaran entender la conexión entre lo que hacían y lo que veían. La hembra adulta incluso superó una prueba más exigente: cuando los investigadores le aplicaron una marca visible en su piel, ella deliberadamente orientó esa zona hacia el espejo para inspeccionar la marca. Esta acción sugiere que comprendía que el espejo era una herramienta para observarse a sí misma.

Aunque el hallazgo es importante, los investigadores advierten que hace falta más investigación. El estudio fue realizado con solo cuatro animales, así que llaman a futuras pruebas con más belugas de diferentes edades y sexos para entender mejor esta capacidad. Sin embargo, ya señalan que la autoconciencia visual podría estar más extendida en la familia de los monodontidos, el grupo al que pertenecen las belugas.

Las belugas ya eran conocidas por sus habilidades cognitivas excepcionales. Tienen sistemas sensoriales auditivos y visuales muy desarrollados, además de capacidad para usar herramientas en tareas específicas y evaluar su efectividad. Ahora, este nuevo descubrimiento las sitúa en el mismo nivel de inteligencia que primates, delfines y elefantes: especies que reconocen el espejo como una ventana hacia ellas mismas.