Durante miles de millones de años más, la Tierra podría tener una segunda oportunidad. Un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics sugiere que nuestro planeta no está condenado a ser destruido cuando el Sol agote su combustible dentro de aproximadamente 5 mil millones de años, como se ha creído durante décadas. La investigación, liderada por Mats Esseldeurs de la Universidad de Lovaina, abre una puerta a un futuro más esperanzador para nuestro mundo.

El escenario es complejo. Cuando el Sol envejezca, primero se expandirá enormemente como una gigante roja y luego como una estrella AGB (una categoría de estrellas evolucionadas). Este crecimiento desencadenará dos procesos opuestos. Por un lado, las fuerzas de marea gravitatoria intentarán arrastrar a los planetas cercanos hacia la estrella, como agua siendo jalada por la gravedad. Por otro, el Sol estará perdiendo masa constantemente a través de vientos estelares, lo que reduciría su poder de atracción y permitiría que los planetas se alejaran gradualmente.

Durante años, los modelos científicos apuntaban casi con certeza a que la Tierra terminaría siendo devorada. Sin embargo, Stephane Mathis, astrofísico del centro CEA Paris-Saclay y coautor del trabajo, explicó a la AFP que los avances en la modelización de cómo se disipan las mareas en las estrellas gigantes durante los últimos quince años revelan que la pérdida de energía es menor de lo que se pensaba. Esto significa que el efecto de atracción es más débil de lo estimado anteriormente.

Los investigadores analizaron a L2 Puppis, una estrella cercana que representa lo que sería el Sol en su vejez, para calcular cuánta masa perdería. Los resultados indican que con los conocimientos actuales, la Tierra podría alejarse de la estrella en lugar de precipitarse hacia ella. Marte también tendría oportunidades de escapar. En cambio, Mercurio y Venus, los planetas más cercanos al Sol, serían absorbidos de manera inevitable durante esta expansión.

Después de estas etapas caóticas, el Sol se transformaría en una enana blanca, un remanente estelar extremadamente compacto donde ya no ocurren reacciones nucleares. Desde ese punto, continuaría enfriándose y perdiendo brillo gradualmente, convirtiéndose en un cuerpo cada vez más oscuro y frío.