Imagínate poder diagnosticarte una enfermedad grave sin tener que pasarte horas conectado a cables en un consultorio. Eso es exactamente lo que proponen varios inventores alrededor del mundo: ropa inteligente que integra tecnología capaz de detectar problemas de salud que hoy requieren equipos especializados y largos procedimientos médicos.

El caso más avanzado es el de la epilepsia. Detectarla actualmente es complicado porque los síntomas varían mucho entre pacientes y las convulsiones ocurren de forma impredecible. Los médicos necesitan grabar una crisis mientras el paciente está conectado a una máquina de electroencefalograma, algo que puede tomar entre 20 minutos y una hora, y aún así la convulsión podría no ocurrir. Vincent Navarro, neurólogo del Hospital Pitie-Salpetriere de París, explica el problema: "Es más, las convulsiones suceden a un ritmo irregular. Por lo tanto es raro grabar una convulsión mientras se realiza un electroencefalograma estándar, una prueba que dura entre 20 minutos y una hora". Además, en el 20% de los casos estos episodios se diagnostican erróneamente como epilepsia cuando tienen otro origen completamente diferente.

Los investigadores franceses del hospital parisino trabajan en un proyecto llamado Wemu que busca simplificar todo esto. La idea es que los pacientes lleven una camiseta equipada con sensores biométricos conectados a una aplicación del teléfono inteligente. Un gorro opcional completa el sistema. Pierre Fournier, director ejecutivo de Bioserenity, la empresa detrás del proyecto, le explicó a la BBC cómo funciona: "En lugar de utilizar computadoras de escritorio y forzar a los pacientes a estar en cama, podemos usar teléfonos inteligentes y conexiones inalámbricas". Los datos se envían a través de internet a un servidor en la nube para ser analizados. Fournier asegura que el diagnóstico podría estar listo en días o semanas, en lugar de años.

En paralelo, First Warning Systems desarrolla un sujetador que detecta cáncer de pecho midiendo cambios en la temperatura corporal. Durante ensayos clínicos, su tecnología identificó tumores que la mamografía había pasado por alto, especialmente los muy pequeños. La empresa ya ha solicitado certificaciones europeas y de la FDA estadounidense para comercializarlo.

Hay otro jugador en la cancha: OMSignal fabrica camisetas deportivas inteligentes que miden rendimiento cardiovascular y envían un electrocardiograma directo a tu teléfono. Jesse Slade Shantz, jefe médico de la compañía, asegura que "es como la ropa que usted usa día a día". La razón de enfocarse en prendas es práctica: "Necesariamente usamos ropa, así que nos parece que es el mejor lugar para colocar los sensores".

Pero no todo es tan simple. Los desafíos son reales. Paul Sonnier, editor de Digital Health Post, señala que la principal limitación será la durabilidad de los sensores. Además está el tema de si la ropa se puede lavar sin dañar la electrónica. Por si fuera poco, la comunidad médica sigue siendo escéptica. Muchos doctores no confían en información obtenida de esta forma, y algunos tienen intereses económicos en equipos tradicionales. Fournier reconoce que trabajar con regulaciones complejas es otro obstáculo importante.

A pesar de esto, el mercado crece. Se espera que los dispositivos vestibles pasen de 9,7 millones en 2013 a 135 millones en 2018. Para Fournier, el potencial va más allá del diagnóstico: "El paso final será llegar al punto en el que se puede predecir cuándo va a tener lugar una convulsión. Eso podría revolucionar la vida de los pacientes". Carol Ireland, de Epilepsy Action Australia, está de acuerdo en que un diagnóstico preciso y una gestión eficaz de la enfermedad son fundamentales para mejorar la calidad de vida de quienes padecen estos males.