La agencia espacial estadounidense se prepara para uno de los momentos más críticos de su misión Psyche, una sonda que despegó en 2023 con una meta ambiciosa: investigar un asteroide de composición principalmente metálica llamado 16 Psyche, localizado en la región entre Marte y Júpiter.

Los científicos creen que este asteroide podría ser el núcleo desnudo de un planeta antiguo que nunca completó su formación. Si logran estudiarlo en detalle, podrían desentrañar los misterios de cómo se originaron los planetas rocosos de nuestro sistema solar, incluyendo nuestro hogar terrestre.

El próximo viernes 15 de mayo, Psyche realizará un acercamiento estratégico a Marte, pasando a apenas 4.500 kilómetros de la superficie del planeta a una velocidad aproximada de 19.848 kilómetros por hora. Según la Nasa, "los planificadores de la misión Psyche están aprovechando el sobrevuelo de Marte para ahorrar combustible, dejando que la gravedad del planeta contribuya en parte al avance en lugar de depender únicamente del sistema de propulsión".

Este tipo de maniobra, conocida como asistencia gravitatoria, es común en las misiones espaciales. Además de permitir ahorrar recursos valiosos, también brinda oportunidades para que los equipos de operación prueben y calibren los instrumentos de la nave. El equipo planea usar la cámara multiespectral de Psyche para capturar miles de observaciones de Marte durante el sobrevuelo, generando datos que servirán para perfeccionar las técnicas que necesitarán cuando la sonda llegue al asteroide Psyche a finales de 2029.

Para estar listos en este encuentro, los operadores ya ejecutaron una corrección de trayectoria el 23 de febrero, encendiendo los propulsores durante 12 horas para ajustar la velocidad y la aproximación al planeta rojo. Con estos preparativos, la misión avanza según lo planeado hacia su objetivo final de orbitar y estudiar uno de los objetos más singulares de nuestro sistema solar.