La Nasa acaba de sufrir otro revés en su ambicioso plan de regresar a la Luna. Apenas un día después de que la agencia confirmara el 6 de marzo como fecha de lanzamiento para Artemis II, el administrador Jared Isaacman comunicó que un problema técnico obliga a posponer la misión por segunda vez. "Tras la interrupción del flujo de helio en la etapa de propulsión criogénica provisional del SLS, los equipos están solucionando problemas y preparándose para una probable reversión de Artemis II", explicó Isaacman el 21 de febrero.

El inconveniente significa que el despegue no podrá ocurrir en la ventana de marzo que se había planteado. Isaacman reconoció en sus comunicados la frustración general: "Entiendo que la gente esté decepcionada con este avance. Esa decepción la siente especialmente el equipo de la Nasa, que ha trabajado incansablemente para prepararse para esta gran hazaña". El nuevo intento de lanzamiento se pospone ahora para al menos abril, con catorce ventanas disponibles entre febrero y finales de ese mes. De esas oportunidades, dos ya han sido descartadas.

Los problemas técnicos con Artemis II parecen persistentes. A comienzos de febrero, durante un ensayo de lanzamiento simulado, hubo que interrumpir las operaciones cuando "los equipos tuvieron que gestionar una fuga de hidrógeno líquido en una interfaz de la etapa central durante el llenado de los tanques, lo que requirió interrupciones para calentar el equipo y ajustar el caudal de propelente", según explicó Isaacman en su momento. La cuenta regresiva llegó a unos 5 minutos antes de que la fuga empeorara y se detuvieran las operaciones. El 19 de febrero, un segundo ensayo resultó exitoso, lo que alimentó esperanzas sobre el lanzamiento en marzo que ahora se desvanecen.

La misión Artemis II reunirá a cuatro astronautas: el comandante Reid Wiseman y el piloto Víctor Glover, ambos estadounidenses; la especialista Christina Hammock Koch, también de Estados Unidos; y Jeremy Hansen, del programa espacial canadiense. A diferencia de futuras misiones, Artemis II no alunizará, sino que orbitará la Luna durante aproximadamente diez días para probar equipos y sistemas en preparación para Artemis III, que sí traerá astronautas de vuelta a la superficie lunar tras más de 50 años sin presencia humana allá.

La agencia espacial ha hecho clara su prioridad: "Como siempre, la seguridad es nuestra prioridad absoluta. Solo procederemos al lanzamiento cuando consideremos que estamos listos para emprender esta misión histórica", subrayó Isaacman. Este enfoque cauto no es nuevo en la Nasa. En 2022, la agencia ya había experimentado múltiples retrasos en los preparativos de Artemis I, la versión sin tripulación que precedió a esta misión.