La NASA anunció este viernes un logro importante en la carrera por revolucionar los viajes aéreos de larga distancia: el avión experimental X-59 superó por primera vez la velocidad del sonido. Durante un vuelo de 81 minutos que despegó desde la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, la aeronave pilotada por Jim 'Clue' Less alcanzó una velocidad máxima aproximada de 1.147 kilómetros por hora y una altitud de 13.228 metros.

Lo que hace especial a este avión es algo que suena casi imposible: romper la barrera del sonido sin producir el característico y ensordecedor estampido que acompaña esa hazaña. Ese ruido, generado por la compresión de las ondas sonoras cuando la velocidad supera la del sonido, fue uno de los problemas que nunca se resolvió del Concorde, el legendario avión comercial que volaba entre 1976 y 2003 conectando París o Londres con Nueva York en tres horas y media. El estruendo fue tan problemático que muchos países prohibieron los vuelos supersónicos sobre sus territorios, lo que finalmente llevó al retiro del servicio.

El X-59 logra este comportamiento inédito gracias a un diseño revolucionario. Su nariz, que representa la tercera parte de los 30,5 metros de largo total de la aeronave, es desproporcionadamente larga comparada con la del Concorde. El motor está colocado estratégicamente en la parte superior del fuselaje con una superficie especial bajo la tobera. Esta configuración permite que las ondas sonoras se dispersen en lugar de comprimirse, evitando así el estampido.

Durante el vuelo histórico, el equipo de la NASA se enfocó en analizar cómo se comportaba la aeronave tanto a velocidades subsónicas como supersónicas. Para medir la intensidad del ruido generado, una aeronave F-15 de la agencia sobrevoló la zona cercana.

El primer vuelo del X-59 ocurrió en octubre, y la NASA ya mira hacia adelante. Según Jared Isaacman, administrador de la agencia, "en los próximos días esperamos dar el siguiente paso y alcanzar Mach 1.4", lo que equivale a velocidades entre 1.500 y 1.700 kilómetros por hora. El objetivo final es demostrar completamente las capacidades supersónicas silenciosas del avión antes de que termine el año.