La exploración del espacio ya no es asunto exclusivo de astronautas. La Nasa ha abierto las puertas para que cualquier persona, sin importar su país de origen o formación, participe como voluntario en investigaciones científicas que serán clave para que la humanidad pueda vivir y trabajar fuera del planeta de manera segura.

La agencia espacial busca colaboradores para tres áreas principales. La primera trata sobre la salud de los astronautas en condiciones de microgravedad y radiación. La segunda se enfoca en entender el clima espacial, especialmente el comportamiento del Sol y su impacto en las misiones. La tercera concentra esfuerzos en desarrollar alimentos que permitan sostener viajes largos al espacio. Estos proyectos se enmarcan en el programa Artemis, cuya segunda misión logró enviar cuatro astronautas alrededor de la Luna hace poco, el primer vuelo tripulado al espacio profundo desde 1972.

Entre los proyectos disponibles está Space Umbrella, donde los voluntarios clasifican datos de la misión Magnetosphere Multiscale (MMS) para comprender cómo las tormentas solares afectan a los astronautas. También existe Growing Beyond Earth, un programa que vincula estudiantes y docentes con científicos del Jardín Botánico Fairchild en la búsqueda de plantas que puedan alimentar futuras expediciones espaciales. Algunas de estas plantas ya se cultivan en la Estación Espacial Internacional.

Los aportes de los voluntarios son variados. Unos ayudan con pruebas de cultivos, como evaluar variedades de chile para saber si pueden crecer en el espacio. Otros monitorean regiones activas del Sol para estudiar el clima espacial. Algunos analizan cómo organismos responden a la microgravedad, mientras que otros simplemente ayudan a organizar y clasificar grandes volúmenes de información científica.

Para personas con experiencia en análisis de datos, la Nasa ofrece opciones más especializadas. Pueden integrarse al Repositorio de Datos de Ciencia Abierta, donde examinan experimentos sobre la vida en el espacio que incluyen plantas, microorganismos, animales y datos de astronautas. Los aficionados a la radio tienen su propia oportunidad con el programa HamSCI, que permite instalar estaciones meteorológicas de bajo costo para estudiar la ionosfera y cómo interactúa con la actividad solar.

La agencia enfatiza que no se requiere experiencia previa para participar en la mayoría de estos proyectos. La curiosidad es el único requisito. Además, las convocatorias están abiertas para personas de cualquier nacionalidad, ya que la Nasa considera que la colaboración internacional es fundamental para avanzar en el conocimiento que permita a los humanos prosperar en el espacio en condiciones más seguras.