Mientras la inteligencia artificial se expande aceleradamente en el mundo, su costo ambiental crece de manera preocupante. Un informe del Instituto de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud publicado el miércoles 3 de junio reveló que en 2025 los centros de datos utilizados para IA dejaron una huella hídrica de 4,5 billones de litros, una cantidad capaz de llenar 1,8 millones de piscinas olímpicas. Para dimensionar el impacto, esa cantidad de agua satisfaría las necesidades domésticas de 600 millones de personas en el África subsahariana.

El consumo energético es igualmente alarmante. Los centros de datos utilizaron 448 teravatios hora de electricidad el año pasado. Si este consumo perteneciera a un país, ocuparía el noveno lugar mundial en gasto energético. Además, generaron 189 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente, una huella de carbono que requeriría plantar 3.200 millones de árboles durante diez años para compensarla, cantidad similar a todos los árboles del Reino Unido.

La ocupación territorial también es considerable. Los centros de datos utilizaron 6.900 kilómetros cuadrados de superficie en 2025, aproximadamente 4,5 veces el área metropolitana de Londres. Las proyecciones para 2030 son aún más preocupantes: se espera que el consumo eléctrico supere los 945 teravatios hora, la huella hídrica alcance 9,3 billones de litros y la ocupación territorial rebase los 14.500 kilómetros cuadrados, equivalente a diez veces el tamaño de Ciudad de México.

Uno de los principales impulsores de este crecimiento es la inteligencia artificial generativa. En 2025, las cargas de trabajo de IA representaron el 20 por ciento del consumo eléctrico de los centros de datos, pero se proyecta que lleguen al 40 por ciento en 2030. El informe destaca que aunque entrenar modelos de IA requiere muchos recursos, la fase de inferencia (cuando los usuarios hacen consultas) consume entre el 80 y el 90 por ciento de la energía total. Una consulta típica a ChatGPT consume aproximadamente 200 veces más energía que una clasificación de texto como el filtrado de spam.

Generar imágenes con IA es más exigente aún, consumiendo 2,9 vatios hora, lo que la hace 60 veces más demandante que una respuesta de texto breve. El video generado por IA representa la nueva frontera del consumo energético: un video corto puede gastar tanta electricidad como 200.000 clasificaciones de spam. Desde su lanzamiento en 2022, ChatGPT procesaba unos 2.500 millones de consultas diarias para el momento del informe.

Los residuos electrónicos también representan una crisis creciente. La infraestructura de IA podría generar hasta 2,5 millones de toneladas de residuos electrónicos anuales para 2030, equivalente a desechar casi 250 Torres Eiffel cada año. El instituto señala que "la inteligencia artificial no es solo código; es también hormigón, cobre, silicio, litio, agua, tierra y carbono", recordando que detrás de cada aplicación de IA existe una red global de infraestructura física con impactos ambientales medibles.