En Japón se está validando una propuesta inusual para tratar la depresión en jóvenes: utilizar avatares animados basados en personajes de manga durante sesiones terapéuticas. El proyecto piloto, realizado en la Universidad de la Ciudad de Yokohama, partió de la idea de que estos personajes pueden actuar como puente para que las personas se sientan más cómodas expresando sus emociones y accediendo a la atención psicológica.

El investigador Francesco Panto impulsa esta iniciativa tras reconocer que el anime tuvo un impacto positivo en su propia vida durante la adolescencia. Como relató a medios como Deutsche Welle, producciones como Final Fantasy le permitieron identificarse con personajes masculinos en un contexto donde los estereotipos de género limitaban su expresión personal. Esta experiencia motivó su interés en explorar si otros jóvenes podrían beneficiarse similarmente.

El estudio incluyó a 20 personas entre 18 y 29 años que presentaban síntomas depresivos. Durante las sesiones en línea, recibieron terapia de un psicólogo que se presentaba mediante un avatar de anime con voz modificada digitalmente. La hipótesis central es que este "filtro de fantasía" facilita el reconocimiento de problemas emocionales sin generar la incomodidad que a veces produce la interacción directa con un profesional.

Para el ensayo se desarrollaron seis personajes distintos, cada uno diseñado alrededor de una experiencia psicológica específica. Algunos reflejaban el trastorno bipolar, otros la ansiedad, estrés postraumático o problemas relacionados con alcohol. Los participantes podían elegir libremente con cuál personaje interactuar, lo que permitía una conexión más personalizada. Un participante de 24 años cuenta que decidió unirse al estudio al leer que uno de los avatares buscaba "la verdadera fuerza", algo que lo resonó emocionalmente.

Más allá de Japón, esta investigación responde a un problema real en salud mental. Según datos del Foro Económico Mundial citados por Deutsche Welle, apenas el 6 por ciento de la población japonesa había recurrido a terapia psicológica en 2022, proporción mucho menor que en Europa y Estados Unidos. La profesora Mio Ishii, participante en el proyecto, explica que el objetivo es ofrecer alternativas para jóvenes que enfrentan dificultades para asistir a la escuela o mantener empleo, fenómeno conocido como 'ikizurasa'.

Panto también estudia la posibilidad de integrar inteligencia artificial para ofrecer este tipo de apoyo sin necesidad de la presencia directa de un profesional. Si los resultados continúan siendo positivos, esta modalidad terapéutica podría adaptarse para otros contextos y poblaciones. En Colombia, donde el acceso a servicios de salud mental a través de las EPS sigue siendo un desafío, propuestas como esta podrían explorase como complemento a las opciones terapéuticas disponibles.