Un avión de vigilancia aérea Boeing E-3 Sentry de Estados Unidos resultó severamente dañado tras un ataque iraní en la Base Aérea Príncipe Sultán de Arabia Saudita. Las imágenes verificadas por Reuters muestran la aeronave con la cola seccionada y el fuselaje destruido sobre la pista, con el característico rotodomo de radar giratorio visiblemente dañado. Un funcionario estadounidense confirmó que el ataque ocurrió el 27 de marzo, cuando el avión se encontraba en tierra.

La importancia de esta pérdida radica en lo que representa el E-3 Sentry para la estrategia militar estadounidense. Se trata de una adaptación militar del antiguo Boeing 707 comercial equipada con un sistema de alerta y control aerotransportado, conocido como AWACS. Según expertos especializados en defensa, esta aeronave funciona como un auténtico centro nervioso aéreo: puede detectar objetivos a cientos de kilómetros de distancia, monitorear simultáneamente hasta 600 objetivos y cubrir un área equivalente a la de países como Siria o Senegal. Su capacidad de detección es tan avanzada que puede identificar un dron Shahed iraní 85 minutos antes que un radar terrestre convencional.

El daño representa un golpe considerable porque el Pentágono dispone de apenas entre 16 y 17 de estas aeronaves en toda su flota. Como resultado del ataque, la Fuerza Aérea estadounidense se ve forzada a redistribuir sus capacidades de vigilancia y mando entre otros dispositivos disponibles. Peter Leyton, exoficial de la Real Fuerza Aérea Australiana, explicó a CNN que estos aviones "a menudo reciben medidas extraordinarias de protección durante el vuelo, incluyendo escoltas de cazas, y nunca se les permite sobrevolar territorio hostil para mantenerlos seguros". El hecho de que uno resultara dañado estando en tierra subraya la sofisticación de los ataques iraníes en la región.

Expertos en aeronáutica sugieren que el daño pudo haber sido infligido por un dron de ataque suicida en lugar de un misil, lo que significaría que la capacidad de vigilancia de la aeronave quedó degradada. Este no fue el único golpe estadounidense en la ofensiva iraní: en el mismo ataque resultó dañado un avión cisterna de la Fuerza Aérea. El E-3 Sentry ha sido históricamente uno de los activos más protegidos en cualquier conflicto, empleado en guerras como las de Irak, Afganistán, Kosovo y en operaciones contra el Estado Islámico, lo que evidencia su valor estratégico crítico para las operaciones aéreas estadounidenses en Medio Oriente.