Durante décadas se asumió que el deterioro de las capacidades mentales era parte inevitable del envejecimiento. Los científicos sabían que este proceso ocurría gradualmente por la inflamación en zonas clave del cerebro, como el hipocampo, en un fenómeno llamado neuroinflamación que afecta la memoria, el aprendizaje y la capacidad de adaptación. Con el tiempo, esta inflamación se asocia con enfermedades como el Alzheimer. Pero un equipo de investigadores está cuestionando esa idea con resultados preliminares que sugieren que este daño podría revertirse, al menos parcialmente.

El grupo de Texas A&M University, encabezado por Ashok Shetty junto a Madhu Leelavathi Narayana y Maheedhar Kodali, desarrolló un spray nasal basado en vesículas extracelulares (pequeñas estructuras derivadas de células madre que funcionan como mensajeros entre células). Estas vesículas transportan microARN, moléculas capaces de regular procesos genéticos en el cerebro. Según Narayana, estos componentes "actúan como reguladores principales" de múltiples procesos celulares que pueden frenar la inflamación crónica.

Lo innovador es cómo llega al cerebro. Al aplicarse por vía nasal, las partículas pueden atravesar parcialmente la barrera hematoencefálica, el sistema de protección que rodea el cerebro, y llegar a donde son absorbidas por células inmunitarias. Una vez allí, los microARN intervienen en mecanismos inflamatorios asociados con cerebros envejecidos, bloqueando procesos dañinos.

Los resultados, publicados en la revista Journal of Extracellular Vesicles, mostraron efectos significativos con apenas dos dosis. Las pruebas en ratones de 18 meses de edad (comparable a unos 60 años en humanos) revelaron disminución notable de inflamación cerebral, mejor funcionamiento de las mitocondrias (las estructuras que generan energía en las células) y mejores desempeños en pruebas de memoria. Los animales tratados mostraron mayor capacidad de orientación, mejor reconocimiento de estímulos y respuestas más rápidas ante situaciones nuevas. Los efectos aparecieron rápidamente y se mantuvieron después de la intervención. "Estamos devolviendo a las neuronas su chispa", señaló Narayana.

Lo importante es que estos beneficios se replicaron tanto en machos como en hembras. "Es universal", afirmó Shetty. Sin embargo, los investigadores enfatizan que aún no hay evidencia en humanos. El siguiente paso será avanzar hacia ensayos clínicos, un proceso que podría tomar varios años.

La urgencia de este tipo de desarrollos es innegable. Según Alzheimer's Disease International, cerca de 69,2 millones de personas viven actualmente con demencia en el mundo, cifra que podría crecer a 82 millones en 2030 y a 152 millones en 2050. En América Latina el panorama es preocupante, con proyecciones de aumento de 6,41 millones a 20,55 millones de casos entre 2020 y 2050.

El objetivo del equipo es claro. "Nuestro objetivo es un envejecimiento cerebral satisfactorio: mantener a las personas activas, alertas y conectadas. No solo vivir más tiempo, sino vivir de forma más inteligente y saludable", explicó Shetty. El equipo ya solicitó una patente en Estados Unidos y trabaja en la transición hacia estudios en humanos. Si estos resultados se confirman en personas, podría cambiar fundamentalmente cómo entendemos el envejecimiento mental.