Después de una travesía histórica de diez días orbitando la Luna, la cápsula Orión enfrenta su momento más crítico: volver a entrar a la atmósfera terrestre y ser recuperada en las aguas del océano Pacífico. Liliana Villarreal, ingeniera colombiana que dirige el equipo de Aterrizaje y Recuperación de la misión Artemis II en la NASA, ha explicado paso a paso cómo ocurrirá uno de los procedimientos más delicados de la agencia espacial.

El retorno está programado para el 10 de abril a las 8:07 p.m. hora del Este estadounidense, es decir, a las 7:07 p.m. en Colombia. Durante el ingreso a la atmósfera, la cápsula viajará a velocidades extremas de 40 mil kilómetros por hora. Para proteger a la tripulación durante este descenso, la nave cuenta con un escudo térmico que reducirá drásticamente esa velocidad. Un sistema preciso de 11 paracaídas se activará de forma secuencial, permitiendo que la cápsula pase de esa velocidad vertiginosa a apenas 32 kilómetros por hora en el momento del amerizaje, que ocurrirá a unos 96 kilómetros de la costa de San Diego.

Villarreal señaló que "el momento que podría ser el más desafiante de la misión para nosotros es esperar el amerizaje después de que el vehículo entre a la atmósfera". Durante años, su equipo ha trabajado en el desarrollo de equipos de apoyo en tierra y procedimientos operacionales para garantizar que todo funcione sin contratiempos. "Nuestro equipo ha estado desarrollando el equipo de apoyo terrestre, el marco conceptual de las operaciones y los procedimientos para garantizar el éxito", explicó la ingeniera colombiana.

Una vez que la cápsula Orión toque el agua, comenzará una operación coordinada entre buzos de la Marina de Estados Unidos y especialistas de la NASA. Helicópteros y embarcaciones pequeñas se aproximarán a la estructura para verificar que el entorno sea seguro. Luego, se instalará una balsa inflable conocida como porche delantero bajo la escotilla lateral. "Cuando los cuatro miembros de la tripulación estén fuera de la cápsula, el porche delantero será reposicionado para permitir que los astronautas sean subidos individualmente a un helicóptero", detalló Villarreal. Dos helicópteros trasladarán a los cuatro astronautas hacia un buque principal.

Ya en el buque, la tripulación recibirá una evaluación médica inicial antes de ser trasladada en helicóptero nuevamente, esta vez hacia la costa o el Centro Johnson en Texas. Mientras tanto, los equipos trabajarán en remolcar la cápsula Orión hasta la cubierta inundable del buque para asegurarla y transportarla hacia tierra firme para análisis posterior. Todo este operativo de precisión quedará bajo la supervisión de Villarreal y su equipo, cerrando así una de las operaciones más complejas que realiza la agencia espacial.