La creencia de que los hipopótamos son animales torpes y lentos es peligrosamente falsa. Estos gigantes herbívoros que han colonizado varias zonas del Magdalena Medio son máquinas de defensa letal cuando se sienten amenazados. Su territorialidad extrema y sus poderosas mandíbulas los convierten en uno de los depredadores más mortales, sin importar que no sean carnívoros. Convivir con ellos sin riesgo depende de una sola cosa: respetar su espacio personal.

Cuando un hipopótamo abre enormemente su boca en el agua, no está bostezando. Se trata de una clara señal de advertencia que significa que te estás acercando demasiado. Si ves esto, debes retroceder de inmediato. En aguas poco profundas el comportamiento es aún más peligroso, porque los animales se sienten vulnerables y atacan ante la mínima provocación. Si te acercas en bote, lo mejor es golpear la embarcación o la superficie del agua con un remo para alertar al animal de tu presencia desde lejos. Si el hipopótamo muestra los dientes, está intentando asustarte. Debes alejarte lo máximo posible. En caso de que golpee tu bote, escapa en cualquier dirección menos hacia donde viste al animal por primera vez. Una vez que salgas de su territorio, perderá el interés.

En tierra firme, el peligro aumenta. Los hipopótamos son animales nocturnos que salen del agua para alimentarse y pueden alejarse hasta cinco kilómetros de su fuente de agua. Nunca te interpongas entre un hipopótamo y su camino hacia el río, porque si se asusta, correrá hacia el agua y podría arrollarte. Fíjate en las señales de excremento esparcido en amplias áreas, que marcan sus rutas de alimentación. Si ves esto, abandona la zona. Evita encender fogatas o luces intensas porque despertarán su curiosidad. Si encuentras un hipopótamo en tierra, no intentes ganarle en una carrera: pueden alcanzar 45 kilómetros por hora. Busca árboles, rocas grandes, edificios o vehículos que sirvan como obstáculos. Prefiere caminar en zonas con buena visibilidad y evita la vegetación densa cerca de los ríos, donde se esconden los machos que han perdido peleas territoriales.

El comportamiento de estos animales cambia según la época del año. Durante el apareamiento, que coincide con el inicio de las lluvias, los machos están extremadamente nerviosos por la competencia con otros machos. En la temporada seca, el hacinamiento en los pocos pozos de agua disponibles los hace mucho más territoriales y agresivos. Existe una regla inquebrantable: nunca te acerques a una cría. Las madres son protectoras feroces y atacarán de inmediato ante cualquier interacción con sus pequeños. Ten en cuenta que aunque solo veas la cría, la madre siempre estará cerca, lista para defenderla.