Un aislamiento social extremo que se perpetúa día tras día en la habitación. Así es el síndrome de Hikikomori, un fenómeno que según especialistas está creciendo entre adolescentes y jóvenes adultos en todo el mundo. Miriam Rodríguez Menchón, profesora del Máster en Intervención Psicológica en Niños y Adolescentes de la Universidad Internacional de La Rioja, lo define como un aislamiento "social, severo y extremo que suele darse en adolescentes o en adultos jóvenes" en conversación con EFE Salud.

Lo interesante es que los manuales diagnósticos internacionales aún debaten su naturaleza. El Manual diagnóstico y estadísticos de los trastornos mentales de la Asociación Americana de Psiquiatría no lo reconoce como un trastorno en sí mismo, aunque varios especialistas abogan porque así sea. Lo que sí está claro es que se trata de lo que Rodríguez define como "una forma de expresar malestar psicológico". El joven afectado decide "aislarse en casa de manera totalmente voluntaria" y rompe "el contacto con el mundo exterior", muchas veces abandonando estudios o trabajo. Según la experta, el origen puede estar en malas experiencias sociales, como no integrarse bien en el grupo de clase, o derivar de otros problemas psicológicos como ansiedad social severa o depresión.

Los afectados suelen ser jóvenes, generalmente varones, que comparten características comunes: baja tolerancia al estrés, dificultad para resolver conflictos, autoestima baja y predisposición a síntomas internalizantes. La pandemia jugó un papel crucial. El confinamiento normalizó el estar en casa, y la evidencia está en los números: antes de 2020 se publicaban entre 20 y 30 artículos científicos anuales sobre Hikikomori; ahora aparecen entre 50 y 80 por año en bases de datos académicas. Lo curioso es que el síndrome fue descrito por primera vez en 1998 por el psiquiatra japonés Tamaki Saito en su libro Aislamiento social: una interminable adolescencia, cuando ni siquiera existían los celulares como hoy los conocemos.

Las nuevas tecnologías aceleran el problema, aunque no son la causa principal. Rodríguez explica que los videojuegos en línea y el celular "no es la causa principal de que se dé este aislamiento, pero sí sabemos que hace que se mantenga". Básicamente, el joven sustituye las relaciones sociales reales por interacciones virtuales que le generan la misma sensación de gratificación. El riesgo es alto: algunos casos documentados muestran confinamientos que duraron años, con pérdida de oportunidades laborales importantes.

La adolescencia es el momento más vulnerable. Como señala la especialista, es la etapa "más vulnerable de todo el ciclo vital" donde el joven desarrolla su identidad y los amigos cobran gran relevancia. Si padres y madres notan que sus hijos comienzan a pasar más tiempo en la habitación, tienen problemas de integración o faltan a clase, deben estar alertas. El aislamiento es gradual, no ocurre de un día para otro. Un patrón clave es la alteración del sueño: el adolescente se acuesta cada vez más tarde, pasa noches jugando y duerme hasta tarde.

El consejo profesional es claro: los padres no deben sobreproteger ni alimentar el aislamiento, pero tampoco presionar para que el joven retome su vida de golpe. Rodríguez advierte que si el chico "presentaba un déficit de habilidades sociales y una baja autoestima", obligarlo a salir puede bloquearlo. La intervención debe ser progresiva: primero acompañarlo en pequeñas actividades, luego buscando que gane confianza en sí mismo, y finalmente con apoyo de un profesional de salud mental. El trabajo profesional incluye psicoeducación a padres para evitar que se sientan culpables, refuerzo de autoestima en el joven mediante habilidades sociales, talleres grupales y ajuste de hábitos de sueño. La conclusión es tajante: "Ante todo, procurar cortar cuanto antes el aislamiento en la habitación, dado que cuanto más prolongado sea, más complicado resultará salir de él", enfatiza Rodríguez.