Un virus poco común pero potencialmente mortal vuelve a preocupar a autoridades sanitarias internacionales tras detectarse casos en pasajeros de un crucero. El hantavirus tiene una característica peligrosa: sus primeros síntomas son casi idénticos a los de una gripa común, lo que lleva a muchas personas a no buscar atención médica a tiempo.

De acuerdo con el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los síntomas iniciales aparecen entre una y ocho semanas después de que alguien entra en contacto con roedores infectados o ambientes contaminados con la orina, saliva o excrementos de estos animales. Los dos síntomas que aparecen con más frecuencia son fiebre y dolores musculares intensos, especialmente en los muslos, caderas, espalda y hombros. El CDC advierte que estos síntomas "se confunden fácilmente con los de la influenza", lo que retrasa la búsqueda de ayuda médica y el diagnóstico correcto.

En aproximadamente la mitad de los pacientes también aparecen fatiga extrema, escalofríos, dolores de cabeza, mareos y problemas gastrointestinales como náuseas, vómitos o diarrea. Esta etapa inicial puede dar una falsa sensación de seguridad, pues parece ser solo un malestar pasajero. Sin embargo, ahí está el peligro real.

Entre cuatro y diez días después de los primeros síntomas, el cuadro puede cambiar dramáticamente. Los pulmones comienzan a llenarse de líquido y aparecen tos, dificultad para respirar y presión en el pecho. El doctor Stephen Kornfeld, quien atendió pacientes durante el brote en el crucero MV Hondius y posteriormente contrajo el virus, explicó que "el temor con el hantavirus es que puedes pasar de estar gravemente enfermo a estar en estado crítico, muy rápidamente".

Actualmente no existe vacuna ni tratamiento específico contra el hantavirus. Los pacientes reciben cuidados de apoyo como hidratación y control de síntomas, y en los casos más graves, asistencia respiratoria mediante procedimientos especializados. Un desafío adicional es que las pruebas realizadas durante los primeros tres días pueden no detectar el virus, por lo que a veces se necesitan análisis posteriores para confirmar el diagnóstico.

La recomendación de las autoridades sanitarias es evitar el contacto con roedores, sellar espacios por donde puedan ingresar a las viviendas y tomar precauciones durante la limpieza en lugares cerrados o abandonados. Aunque el riesgo para la población general sigue siendo bajo, es fundamental que durante cualquier consulta médica menciones si has estado expuesto a roedores o a ambientes donde puedan haber dejado residuos contaminados.