Los hantavirus conforman una familia de virus capaces de causar enfermedades graves e incluso mortales en las personas. Aunque se pueden encontrar en todo el mundo, el riesgo de contagio está directamente relacionado con la exposición a roedores infectados. Se conocen dos síndromes principales causados por estos virus, cada uno con características y gravedad diferentes.

El contagio ocurre principalmente cuando una persona entra en contacto con la orina, los excrementos o la saliva de roedores infectados como ratas y ratones. Aunque es menos frecuente, también puede ocurrir a través de mordidas o rasguños. En casos excepcionales, el virus Andes es el único que se sabe que se propaga de persona a persona, limitándose generalmente a quienes tienen contacto cercano con una persona enferma.

En América, incluidos los Estados Unidos, el hantavirus causa principalmente el síndrome pulmonar por hantavirus, una enfermedad grave que afecta los pulmones. Los síntomas comienzan entre una y ocho semanas después del contacto con un roedor infectado. Al principio aparecen fatiga, fiebre y dolores musculares, especialmente en muslos, caderas y espalda. Posteriormente, entre cuatro y diez días después, surgen tos y dificultad para respirar, con sensación de presión en el pecho conforme los pulmones se llenan de líquido. Esta enfermedad es peligrosa: el 38 por ciento de las personas que presentan síntomas respiratorios pueden morir.

El otro síndrome es la fiebre hemorrágica con síndrome renal, que afecta principalmente a Europa y Asia aunque el virus de Seúl también se encuentra en todo el mundo. Los síntomas aparecen generalmente entre una y dos semanas después de la exposición y comienzan de manera repentina con dolores de cabeza intensos, fiebre, dolor en la espalda y abdomen, náuseas y visión borrosa. La gravedad varía según el tipo de virus: las infecciones por los virus Hantaan y Dobrava son más serias, con mortalidad entre el 5 y 15 por ciento, mientras que los virus de Seúl, Saaremaa y Puumala causan síntomas más moderados con menos del 1 por ciento de muertes.

Para reducir el riesgo de exposición es fundamental evitar el contacto con roedores en casa, el trabajo o campamentos. Selle grietas y agujeros en puertas, ventanas, garajes y cimientos. Instale trampas dentro y fuera de la vivienda y elimine alimentos que puedan atraer estos animales.

Si sospecha que ha estado expuesto a roedores infectados y presenta síntomas como fiebre, dolores musculares, fatiga o problemas respiratorios, acuda inmediatamente a un médico e infórmele sobre la posible exposición. El diagnóstico es difícil en las primeras 72 horas, por lo que frecuentemente se requieren pruebas repetidas. Los síntomas iniciales se confunden fácilmente con influenza, pero mencionar la exposición a roedores ayuda al profesional de salud a sospechar la enfermedad correctamente.

No existe un tratamiento específico para la infección por hantavirus. El manejo consiste en cuidados de apoyo como descanso, hidratación adecuada y alivio de síntomas. En casos graves del síndrome pulmonar, los pacientes pueden necesitar ayuda para respirar mediante un tubo introducido en los pulmones que suministra oxígeno. Si la enfermedad afecta los riñones, pueden requerir diálisis para eliminar toxinas de la sangre y mantener el equilibrio correcto de líquidos cuando estos órganos no funcionen adecuadamente.