Tres muertes a bordo del crucero MV Hondius han puesto de nuevo el tema sobre la mesa: existe un virus poco común pero potencialmente mortal que circula en el mundo y que muchas personas aún desconocen. Se trata del hantavirus, transmitido principalmente por roedores infectados. Aunque la Organización Mundial de la Salud advierte que el riesgo para la población general es bajo, el episodio en este barco que cubría la ruta entre Ushuaia en Argentina y Cabo Verde demuestra que el virus sigue presente y puede causar brotes inesperados.

El hantavirus pertenece a una familia de virus que se propagan cuando las personas entran en contacto con la orina, los excrementos o la saliva de roedores infectados. En casos excepcionales, existe la posibilidad de transmisión entre humanos, especialmente con la variante Andes documentada en Sudamérica. Lo peligroso de esta enfermedad es que no avisa: puede estar en cualquier parte donde haya roedores y no siempre es evidente.

Lo más problemático es que al principio no parece nada grave. Los síntomas iniciales aparecen entre una y seis semanas después del contacto con el virus y resultan muy similares a una gripa común: fiebre, dolor de cabeza, dolores en los músculos, náuseas, vómitos y dolor abdominal. También pueden incluir fatiga, mareos y escalofríos. Por eso es fácil que se confunda con covid-19, influenza u otras infecciones virales corrientes. El problema empieza cuando la enfermedad avanza.

En América, el hantavirus causa el síndrome cardiopulmonar, que afecta gravemente los pulmones y el corazón. Entre cuatro y diez días después de los primeros síntomas, los pacientes pueden desarrollar tos y dificultad respiratoria porque se acumula líquido en los pulmones. Esto puede llevar a insuficiencia respiratoria y shock. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que cerca del 38 por ciento de los pacientes con síntomas respiratorios pueden morir. En otras regiones como Europa y Asia, el virus causa fiebre hemorrágica con problemas renales, con síntomas que incluyen presión arterial baja y falla de riñones.

A nivel mundial se calcula que hay entre 10 mil y más de 100 mil infecciones anuales, siendo Asia y Europa las más afectadas. En América Latina, aunque los casos son cientos al año, la tasa de mortalidad oscila entre el 20 y el 40 por ciento, lo que lo convierte en un virus silencioso pero extremadamente peligroso cuando se presenta.

La mala noticia es que no existe tratamiento antiviral específico ni vacuna contra el hantavirus. Los pacientes que lo contraen reciben atención de cuidado intensivo, monitoreo constante y tratamiento de las complicaciones que aparezcan, como problemas respiratorios o renales. El acceso temprano a cuidados intensivos puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Por eso la prevención es lo más importante. Las autoridades de salud recomiendan evitar el contacto con roedores, mantener los espacios limpios y desinfectados, sellar las posibles entradas de estos animales en las casas y espacios públicos, y aplicar prácticas seguras de limpieza en áreas donde puedan haber estados en contacto con roedores. Mientras continúan los estudios en el crucero para confirmar si el hantavirus fue efectivamente la causa de las muertes, la comunidad internacional recuerda que enfermedades como esta no respetan fronteras y requieren vigilancia constante.