Un descubrimiento arqueológico en Siberia está cambiando lo que sabemos sobre la historia de la peste. Investigadores analizaron restos humanos excavados en el yacimiento de Ust'-Ida, cerca del lago Baikal, y encontraron evidencia de un brote de la enfermedad que ocurrió hace más de cinco mil años. El estudio, publicado recientemente en la revista Nature, es el primero en documentar un caso tan antiguo de esta devastadora enfermedad infecciosa.

Lo que hizo sospechar a los científicos fue un patrón inusual en los registros arqueológicos del lugar. Había una concentración anormal de muertes de niños y adolescentes, pero sin signos de violencia ni lesiones que explicaran esa mortalidad elevada. Ruairidh Macleod, investigador de ADN antiguo de la Universidad de Oxford, dirigió el análisis de decenas de dientes preservados desde excavaciones realizadas desde la década de 1980. Al extraer pequeñas muestras de las raíces dentales, lograron recuperar tanto ADN humano como microbiano, permitiendo identificar la presencia de Yersinia pestis, la bacteria causante de la peste, en aproximadamente el 39 por ciento de las muestras analizadas.

Hace cinco mil años, la región del lago Baikal estaba habitada por grupos nómadas que vivían de la pesca, la caza y la recolección. Estos eran tiempos muy anteriores a la agricultura y las primeras ciudades. Durante mucho tiempo se pensaba que estas sociedades cazadoras-recolectoras estaban relativamente protegidas de las enfermedades infecciosas que asociamos con las concentraciones humanas en zonas urbanas. Este hallazgo demuestra que eso no era así.

Lo fascinante es que la cepa antigua de la peste era genéticamente diferente a las que causaron las grandes pandemias históricas. Eske Willerslev, profesor de las universidades de Copenhague y Cambridge, explicó que la bacteria antigua carecía del gen ymt, una adaptación que posteriormente permitió a la Yersinia pestis utilizar a las pulgas como vector de transmisión. Esa modificación genética fue fundamental para que surgiera la peste bubónica, responsable de catástrofes como la Peste Negra medieval. En cambio, los investigadores creen que en Ust'-Ida las personas se contagiaban por contacto directo con marmotas infectadas, uno de los animales que naturalmente alberga esta bacteria. Luego la enfermedad se propagaba de persona a persona a través del aire, en una forma compatible con la peste neumónica.

El análisis genético también reveló la presencia del gen ypm en la bacteria antigua, relacionado con una respuesta inmunitaria muy intensa. Astrid Iversen, coautora de la investigación, señaló que este mismo gen aparece en Yersinia pseudotuberculosis, una bacteria considerada ancestral de la peste y asociada a enfermedades que afectan especialmente a menores de edad.

Este descubrimiento tiene implicaciones importantes para entender cómo han evolucionado las enfermedades infecciosas. Cuestiona la idea de que los grandes brotes epidémicos estuvieron vinculados exclusivamente a sociedades agrícolas y urbanas densamente pobladas. La evidencia de Baikal demuestra que incluso comunidades pequeñas de cazadores-recolectores podían sufrir epidemias devastadoras hace miles de años.