Durante décadas, los neandertales fueron retratados como seres primitivos y sin capacidad para el pensamiento complejo. Ese concepto acaba de cambiar gracias a un descubrimiento realizado en la cueva de Chagryskaya, ubicada en las montañas Altai del suroeste de Siberia, en territorio ruso actual. Arqueólogos encontraron un molar que perteneció a un neandertal adulto que vivió entre hace 49.000 y 70.000 años, y el análisis del diente reveló algo extraordinario: fue sometido a una cirugía dental para eliminar una infección.

El diente, designado científicamente como Chagyrskaya 64, presentaba una perforación profunda e irregular que llegaba hasta la cámara pulpar, el área interior donde se encuentran los vasos sanguíneos y terminaciones nerviosas. Se trataba de una caries avanzada y muy dolorosa que comprometía gran parte de la superficie de masticación. Lo que despertó el interés de los investigadores fue el descubrimiento de microscópicos arañazos alrededor del agujero. Estos rasguños indicaban claramente que alguien había manipulado directamente la pieza dental con una herramienta cortante de piedra.

Para confirmar esta hipótesis, el equipo realizó escaneos tridimensionales y llevó a cabo experimentos usando dientes humanos modernos con herramientas de jaspe, el mismo material que los neandertales utilizaban en aquella época. Los resultados mostraron que la cavidad fue perforada deliberadamente para remover la infección, y lo más importante: el paciente sobrevivió al procedimiento. El análisis de los patrones de desgaste natural en la superficie del molar demostró que el neandertal continuó usando el diente para alimentarse después de la intervención. El estudio fue publicado en la revista científica PLOS One.

Alisa Zubova, investigadora sénior del Museo de Antropología y Etnografía Pedro el Grande de la Academia Rusa de Ciencias y autora principal del trabajo, expresó su asombro: "Lo que me asombró fue la intuición con la que la persona dueña de este diente comprendió exactamente de dónde provenía el dolor y se dio cuenta de que su origen podía eliminarse". Zubova añadió que "nunca habíamos encontrado nada parecido, ni entre los neandertales ni entre los humanos modernos de épocas mucho posteriores".

El experimento para replicar la técnica estuvo a cargo de Lydia Zotkina, experta en herramientas de piedra prehistóricas. Utilizando molares humanos actuales con condiciones similares a las del fósil, Zotkina logró remover la mayor parte del tejido dañado en menos de una hora usando una herramienta afilada de jaspe. Sin embargo, el equipo subraya que la intervención real debió ser mucho más compleja, ya que el paciente estaba vivo, con inflamación y sin anestesia. Ksenia Kolobova, jefa del Laboratorio de Arqueología Digital, explicó: "el diente estaba en la boca, y la inflamación y la hinchazón habrían creado dificultades adicionales".

Los investigadores creen que este acto demuestra el desarrollo de conductas sociales complejas y conocimientos médicos deliberados en las comunidades neandertales. La precisión requerida para esta intervención sugiere que necesitaba asistencia externa para estabilizar la cabeza del paciente, lo que indica lazos afectivos estrechos dentro del grupo. Este hallazgo transforma radicalmente nuestra comprensión del desarrollo de la medicina, demostrando que las raíces de la cirugía invasiva no pertenecen exclusivamente al ser humano moderno, sino que forman parte de un legado compartido con nuestros parientes extintos más cercanos.