Hace exactamente ocho siglos, el 3 de octubre de 1226, falleció en Asís, Italia, uno de los personajes más influyentes del catolicismo: San Francisco de Asís. Su vida fue un giro radical. Nacido en 1182, era hijo de un acaudalado comerciante de telas, pero a los 22 años experimentó lo que las crónicas describen como una iluminación espiritual que lo cambió todo. Mientras oraba ante un crucifijo, escuchó una voz que le pedía "reconstruir la Iglesia". Tomó el mensaje de manera literal: vendió parte del inventario familiar para restaurar un templo italiano, un gesto que enfureció a su padre tanto que Francisco renunció a toda herencia y comenzó a vivir como mendigo.

Con esta transformación nació una misión de servicio que marcaría la historia religiosa occidental. Francisco se dedicó al cuidado de los leprosos y gradualmente fue reuniendo seguidores alrededor de su visión de vida austera. Fundó la Orden de Frailes Menores, un movimiento que se expandió rápidamente por toda Europa y el Mediterráneo. Su influencia fue tal que apenas dos años después de su muerte, fue declarado santo. Incluso hoy, casi 800 años después, es considerado el patrón de Italia desde 1939.

Para conmemorar este aniversario, la Iglesia Católica tomó una decisión extraordinaria: exhibir los restos del santo de forma pública. Desde el 21 de febrero y durante un mes completo, sus reliquias estarán visibles en la Basílica de San Francisco de Asís, un templo reconocido como patrimonio de la humanidad por la Unesco. Este evento reviste importancia histórica porque durante ocho siglos, los restos estuvieron guardados en una vitrina fuera de la vista. La única excepción fue en 1978, cuando se mostraron brevemente.

La respuesta ha sido masiva. Alrededor de 400.000 personas de todo el mundo ya se han inscrito para ver las reliquias. Los interesados pueden reservar su visita a través de un formulario disponible en el sitio web de la basílica. Asís se ha consolidado como uno de los principales destinos religiosos del planeta, precisamente gracias a la legado de San Francisco y su historia de transformación espiritual.

Los últimos años de la vida del santo fueron marcados por el deterioro de su salud. En 1224, mientras estaba en el Monte Alvernia, afirmó haber recibido los estigmas, que en la tradición cristiana se entienden como las marcas de las heridas de Cristo manifestadas en el cuerpo humano. Cuando murió, la orden que había fundado ya se había convertido en una de las fuerzas más poderosas del cristianismo europeo. Fue enterrado en la basílica que ahora lleva su nombre, aunque durante siglos nadie supo con certeza dónde estaban sus restos. No fue sino hasta 1818 cuando se descubrió una tumba que posteriormente, tras diversos análisis, el papa Pío VII confirmó que pertenecía al santo.