Después de casi siglo y medio sin presencia de tortugas gigantes, la Isla Floreana en Galápagos acaba de recibir 158 ejemplares juveniles que marcan el inicio de uno de los programas de conservación más ambiciosos de Ecuador. Los animales, criados en cautiverio durante entre 8 y 13 años, fueron liberados en condiciones favorables coincidiendo con las primeras lluvias del invierno, un factor que facilita su adaptación inicial al entorno insular.

La selección de estos ejemplares no fue al azar. Fredy Villalba, director del centro de crianza del Parque Nacional Galápagos, explicó que los animales fueron elegidos específicamente por su fortaleza genética. "Son lo suficientemente grandes para ser liberados y pueden defenderse de animales introducidos como ratas y gatos", indicó. Las tortugas provienen originalmente del volcán Wolf en la Isla Isabela, donde investigadores identificaron individuos que portaban rastros genéticos de la especie desaparecida de Floreana.

Lo que hace especial este proyecto es su enfoque genético. Los 158 ejemplares liberados poseen entre el 40 y el 80 por ciento de la composición genética de la Chelonoidis niger, la tortuga gigante que se considera extinta de esta isla desde hace aproximadamente 150 años. Christian Sevilla, director de ecosistemas del Parque Nacional Galápagos, explicó que el programa de reproducción en cautiverio selecciona cuidadosamente adultos con mayor carga genética de la especie original para acercarse progresivamente a la composición que tenía la tortuga de Floreana. Washington Tapia, investigador de Biodiversa-Consultores, subraya que "en términos genéticos, reintroducir una especie en esa isla con un componente genético significativo de la especie original es vital". El objetivo no es solo aumentar números, sino recuperar un linaje que se creía perdido para siempre.

El plan es ambicioso: durante los próximos años se espera liberar hasta 700 tortugas en total. Floreana, ubicada a cerca de 1.000 kilómetros de la costa ecuatoriana, es la isla más austral del archipiélago con una superficie de aproximadamente 173 kilómetros cuadrados. A pesar de sus condiciones ecológicas estratégicas para la conservación, la isla presenta desafíos complejos.

Las tortugas deberán coexistir con alrededor de 200 habitantes humanos y con especies tanto nativas como introducidas. Conviven en la isla flamencos, iguanas, pingüinos, gaviotas y halcones, pero también hay plantas invasoras como la mora y la guayaba, además de animales problemáticos como ratas, gatos, cerdos y burros que pueden afectar a la fauna nativa. A pesar de estos obstáculos, Verónica Mora, residente de la isla, consideró el acontecimiento como la materialización de un proceso que inició años atrás.

Las Islas Galápagos fueron declaradas Patrimonio Natural de la Humanidad en 1978, un reconocimiento que destaca la importancia global de proteger sus ecosistemas únicos. Esta reintroducción de tortugas gigantes es un paso concreto en esa misión de conservación que demanda paciencia, recursos y coordinación constante entre autoridades ambientales, investigadores y comunidades locales.