El fentanilo es un opioide sintético, es decir, una sustancia fabricada en laboratorio que funciona como analgésico muy potente. Tiene dos caras completamente diferentes: la versión farmacéutica, recetada por médicos en operaciones y para dolores severos como los del cáncer, y la versión fabricada ilegalmente que circula en el mercado de drogas.

La versión legal es entre 50 y 100 veces más potente que la morfina y se prescribe en forma de parches o pastillas. Sin embargo, el fentanilo ilegal es el que ha generado una crisis de salud pública, especialmente en Estados Unidos. Se vende como polvo, en pastillas falsificadas que imitan oxicodona o Xanax, y puede fumarse, inhalarse, inyectarse o tragarse. Lo más peligroso es que muchas personas que consumen drogas ilegales ni siquiera saben que el fentanilo está presente en lo que ingieren.

El problema es que el polvo de fentanilo es prácticamente invisible, inodoro e insaboro. Se mezcla fácilmente con heroína, cocaína y metanfetamina, creando combinaciones mortales. La mayoría de las muertes por sobredosis relacionadas con opioides sintéticos en Estados Unidos, aproximadamente el 69 por ciento en 2023, están vinculadas al fentanilo fabricado de manera ilegal.

Las cifras son alarmantes. En 2023 se registraron casi 73 mil muertes por sobredosis de drogas relacionadas con opioides sintéticos en el país vecino. Aunque hubo una pequeña disminución del 1 por ciento respecto a 2022, la tasa de mortalidad es casi 22 veces mayor que la de 2013, mostrando una tendencia creciente a lo largo de la última década.

Afortunadamente existen medidas de prevención. Las tiras reactivas para detectar fentanilo son económicas y dan resultados en menos de 5 minutos, lo que puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Aunque si el resultado es negativo, hay que mantener precaución porque existen drogas análogas al fentanilo aún más potentes que podrían no ser detectadas. También existe la naloxona, un medicamento que revierte las sobredosis de opioides, incluyendo el fentanilo.

Los expertos recomiendan ampliar el acceso a la naloxona, mejorar la educación sobre prevención de sobredosis, expandir el tratamiento para trastornos por consumo de sustancias y detectar brotes de envenenamiento de forma más rápida. En caso de emergencia por sobredosis, existe el Centro de Control de Intoxicaciones disponible al 1-800-222-1222.