El Valle del Cauca y el país entero lamentan la muerte de Francisco Piedrahita Plata, quien durante un cuarto de siglo marcó profundamente la historia de la Universidad Icesi como su rector. Piedrahita Plata sufrió un infarto cuando se encontraba en Estambul, Turquía, y fue trasladado a Colombia donde ingresó a la unidad de cuidados intensivos de la Fundación Valle del Lili en Cali.

La Universidad Icesi, a través de un comunicado conocido por EL TIEMPO, expresó que "Los miembros de la comunidad Icesi lamentamos profundamente el fallecimiento de Francisco Piedrahita Plata, nuestro exrector. Despedimos no solo a un líder académico, sino a un esposo, padre, hermano, abuelo y amigo; a un hombre que hizo de la educación su razón de ser porque reconoció su potencial transformador". El actual rector, Esteban Piedrahita, es uno de sus hijos.

Antes de llegar a la Icesi, Piedrahita Plata trabajó más de dos décadas como ingeniero en la Organización Carvajal, experiencia que lo llevó a entender la importancia de conectar el mundo académico con el desarrollo económico del país. Cuando decidió volcarse hacia la educación, la entonces llamada Instituto Colombiano de Estudios Superiores (Incolda) era una escuela de administración prestigiosa, pero él tenía claro que debía crecer mucho más. Durante sus 25 años al frente, transformó la institución en una universidad integral con pregrados, maestrías y especializaciones, convirtiéndola en uno de los referentes educativos de Colombia.

Su compromiso con la educación trascendió las aulas. Junto a su esposa Claudia, fundó la Fundación Gabriel Piedrahita Uribe en memoria de su hijo, una iniciativa desde donde formaron a miles de maestros que, a su vez, impactaron a cientos de miles de estudiantes. La Universidad Icesi destaca que "Para Francisco, la educación fue mucho más que una profesión: fue una verdadera vocación" y que "Entendió que la calidad educativa debía ser para todos, y supo conjugar la excelencia académica, la formación integral y la inclusión social".

En 2021, cuando se retiró de la rectoría, Piedrahita reflexionaba sobre su trayectoria: "He vivido tantas experiencias valiosas en todos estos años en la Universidad Icesi". Destacaba que "La diversidad de personas con uno se topa ofrecen perspectivas que amplían permanentemente las visiones del mundo que ya uno podía traer". Siempre fue un apasionado por el aprendizaje continuo, una filosofía que predicó durante su gestión.

Más allá de los pasillos universitarios, Piedrahita Plata era un observador dedicado de la naturaleza, especialmente de las aves. Esta pasión lo llevó a sembrar árboles con su esposa en el parque de las Garzas en memoria de su hijo Gabriel. Durante su retiro, comentó: "Yo creo que la suerte tiene mucho juego en la vida de las personas, las suerte golpea. Tuve dos golpes durísimos, la muerte de mi papá a los 15 años y de Gabriel, mi hijo de 22".

Su legado permanece vivo en cada profesor, estudiante y graduado de la Icesi. La comunidad académica expresa sus condolencias a su esposa Claudia, a sus hijos Esteban y Vicente, y a toda su familia.