Un hallazgo inusual en minas de oro canadienses está revolucionando la forma en que los científicos estudian la vida en la Edad del Hielo. Investigadores descubrieron que los excrementos fosilizados de ardillas terrestres, preservados bajo el hielo permafrost del Yukón durante cientos de miles de años, contienen material genético de animales extintos como mamuts lanudos, bisontes y grandes felinos. El estudio, publicado en la revista Nature según reportó Deutsche Welle, abre una nueva puerta para acceder a información sobre fauna prehistórica.

Las ardillas del género Urocitellus jugaron un papel inesperado como guardianes del pasado. Estos animales permanecen hibernando la mayor parte del año y durante los pocos meses que están activos acumulan enormes cantidades de alimentos y materiales en sus madrigueras subterráneas para sobrevivir el invierno. En sus guaridas guardaban semillas, hojas, nueces, huesos, pelaje y restos de megafauna que encontraban en su entorno. Con el tiempo, el permafrost selló estos depósitos naturales y permitió una conservación excepcional del material.

Tyler Murchie, investigador de paleogenómica de la Universidad McMaster y autor principal del estudio, explicó que el comportamiento de estas ardillas combinado con las temperaturas extremas favoreció una conservación que de otro modo sería imposible. El hallazgo sorprendió incluso a los propios científicos: aunque buscaban analizar el microbioma de las ardillas, encontraron una diversidad biológica mucho mayor. Mikkel Pedersen, paleoecólogo de la Universidad de Copenhague que participó en la investigación, comentó a Nature News que "te puedes imaginar a estas ardillas saliendo de debajo de la tierra y empezando a devorar los cadáveres que yacen en el entorno. Son zombis del Pleistoceno". Los registros actuales muestran que estas ardillas tienen hábitos más variados de lo que se creía, incluyendo consumo de carroña e incluso depredación de otros mamíferos pequeños.

A partir del material genético recuperado, los científicos reconstruyeron 18 genomas mitocondriales, siendo especialmente relevantes los seis pertenecientes a mamuts lanudos de distintos períodos. Algunos de los excrementos analizados podrían tener hasta 700.000 años de antigüedad, lo que los convierte posiblemente en las secuencias de ADN de mamut más antiguas jamás obtenidas. Los datos ya están siendo puestos a disposición de la comunidad científica y podrían ser utilizados por empresas como Colossal Biosciences, que trabaja en proyectos de desextinción del mamut lanudo.

El equipo ya desarrolla un segundo estudio para analizar qué revelan estos genomas sobre la evolución del mamut a lo largo del tiempo. Murchie destacó que aunque los excrementos fosilizados reciben tradicionalmente menos atención que hallazgos como colmillos o huesos, los datos recuperados demuestran que pueden ofrecer una ventana valiosa al pasado remoto del planeta.