La historia de David José Galarza Bermúdez es la de un joven que transformó la curiosidad en talento. Con apenas 19 años y cursando el tercer semestre de Matemáticas en la Universidad Nacional de Colombia, acaba de ganar la Olimpiada Colombiana de Matemática Universitaria, superando a decenas de competidores de distintas universidades del país. Su premio es más que un título: representa a Colombia en la International Mathematics Competition que se realizará este año en Bulgaria.

Todo comenzó durante la pandemia. Cuando estaba en séptimo y octavo grado, Galarza pasaba sus vacaciones y tiempo libre explorando contenidos matemáticos en plataformas como Khan Academy, avanzando mucho más allá de lo que le enseñaban en el colegio. "Fue el punto en el que más empecé a aprender matemáticas por mí mismo", contó en entrevista con EL TIEMPO. Aunque las matemáticas siempre fueron su materia favorita, fue esta exploración autónoma la que despertó una fascinación duradera. Su abuela, quien fue profesora de primaria, lo ayudó a fortalecer sus bases cuando era niño, pero fue su propio esfuerzo el que lo llevó a estudiar por cuenta propia temas como análisis real y álgebra abstracta, contenidos que normalmente solo se ven en la universidad.

Antes de graduarse del colegio ya participaba en círculos matemáticos organizados por universidades, espacios donde estudiantes y profesores exploran problemas de manera colaborativa. También se preparó con ejercicios de competencias internacionales prestigiosas, como la Putnam Competition. Su estrategia era simple pero efectiva: enfrentar diariamente nuevos problemas, estudiar las soluciones y desarrollar diferentes formas de pensar sobre las situaciones. "Conocer los teoremas no basta. También hay que saber de qué formas se pueden usar", explica.

Paradójicamente, nunca participó en olimpiadas matemáticas durante el colegio. Su acercamiento a estas competencias fue posterior, cuando ya estaba en la universidad. La Olimpiada Colombiana de Matemática Universitaria, organizada por la Universidad Antonio Nariño, consta de dos rondas de cinco horas cada una en las que deben resolver problemas de álgebra lineal, cálculo, análisis, teoría de números, combinatoria y geometría. En la ronda final, David enfrentó desafíos avanzados de combinatoria, geometría e integración, obteniendo una ventaja de cuatro puntos sobre el segundo lugar.

Sus profesores no quedaron sorprendidos. Sergio A. Carrillo, profesor asociado del Departamento de Matemáticas de la UNAL y doctor en Matemáticas por la Universidad de Valladolid en España, lo describe como alguien poco común. "Es una persona muy avanzada para su edad. No es un caso que uno se encuentre todos los días", dijo Carrillo en diálogo con EL TIEMPO. Según el docente, David destaca por su autonomía para aprender y su capacidad para absorber nuevos conocimientos con rapidez. "Tiene mucha iniciativa para investigar y aprender cosas nuevas. Lograr enseñarle algo nuevo en un curso es un desafío", comenta. Carrillo afirma que en toda su trayectoria académica, David es apenas el segundo estudiante con un nivel de desarrollo tan destacado a una edad tan temprana.

Para Galarza, el principal valor de las matemáticas está en cómo enseñan a pensar. "Lo que más ayudan en el día a día es a desarrollar una forma de pensar rigurosa", señaló durante una conversación con EL TIEMPO. Entre sus referentes menciona a matemáticos como Paul Halmos y John Conway, cuyos trabajos despertaron su admiración por la creatividad y belleza de esta disciplina.

A largo plazo, planea continuar con una maestría y un doctorado, aunque aún no define si su futuro estará en la investigación, la docencia o la industria. Lo que tiene claro es que seguirá dedicando su vida a las matemáticas. Por ahora, sigue haciendo lo mismo que comenzó durante el confinamiento: sentarse frente a un problema difícil e intentar resolverlo. Solo que ahora lo hace como campeón nacional y como una de las jóvenes promesas de las matemáticas en Colombia.