Colombia celebra haber reducido el desempleo en enero de 2026 a 10,9%, comparado con 11,6% un año atrás. Pero detrás de ese número que parece alentador hay una historia más complicada: los empleados de empresas privadas están sufriendo como no lo habían hecho en casi dos décadas.

La cifra es contundente. Según César Tamayo, decano de la Escuela de Finanzas, Economía y Gobierno de la Universidad Eafit, "en enero de 2026 se perdieron más empleos particulares que en cualquier otro mes (no solo eneros) de los últimos 15 años, con la única excepción de los meses de pandemia". Esa pérdida alcanzó 7,3%, la más significativa jamás registrada para este mes en andanada de años. Aunque en muchos eneros suele haber ajustes en el empleo privado, este fue diferente: mucho más severo.

El culpable principal, según los expertos, es el aumento del salario mínimo que el presidente Gustavo Petro decretó a finales de 2025. Después de que no hubo acuerdo en la mesa tripartita entre Gobierno, sindicatos y empresarios, el mandatario ordenó un incremento del 23%, llevando el salario más subsidio de transporte a dos millones de pesos. "El incremento del salario mínimo en términos reales fue superior a 17%, muchísimo más alto que cualquier otro incremento real en las últimas dos décadas", explicó Tamayo. La diferencia es que en años anteriores cuando se subía el salario mínimo, la economía estaba creciendo con más fuerza, lo que permitía que las empresas absorbieran esos costos. Ahora no es así.

Las cifras de contratación lo confirman. En enero apenas se crearon 17.000 nuevos empleos en el sector privado, una cifra que parece casi irrisoria comparada con los ritmos de 2025. Mariana Quinche, economista de BBVA Research para Colombia, señala que en términos desestacionalizados el crecimiento del empleo pasó de 2,6% en diciembre de 2025 a solo 1,4% en enero de 2026. Los sectores más golpeados fueron precisamente los que emplean más gente: alojamiento, servicios de comida y comercio. Estos negocios tienen muchos empleados pero márgenes ajustados, así que cuando suben los salarios, tienen que despedir o reducir contrataciones.

De cara al resto de 2026, los expertos advierten que la situación va a empeorar. No es solo el salario mínimo, sino también la reducción de horas semanales y los cambios de la reforma laboral, que traen consigo mayores costos para las empresas. Quinche apunta que esto abrirá la puerta a un aumento preocupante de la informalidad. El riesgo real no es solo menos empleo, sino empleo de peor calidad: cada vez más trabajadores sin prestaciones, sin seguridad social, sin protección. Mientras tanto, el empleo por cuenta propia mostró resiliencia en enero, con 195.000 nuevos puestos generados, lo que sugiere que los colombianos optan por trabajar solos cuando las oportunidades en empresas formales desaparecen.