Pequeño pero letal. El Oligoryzomys longicaudatus, conocido popularmente como ratón colilargo por su distintiva cola que puede medir hasta 14 centímetros, es un roedor silvestre de color café claro que habita principalmente en Chile y el sur de Argentina. Este animal, que pesa apenas 30 gramos y tiene orejas pequeñas y ojos grandes, es el principal transmisor de la cepa Andes del hantavirus, la variante responsable del brote documentado en el crucero de lujo MV Hondius.

André Rubio, académico de la Facultad de Ciencias Veterinarias y Pecuarias de la Universidad de Chile y especialista reconocido en esta especie, ha dedicado años a estudiar este roedor nativo. Según Rubio, "es un roedor nativo y, por ende, está protegido. Cumple sus funciones ecológicas en el ecosistema, ya que dispersa semillas y es el alimento de otros animales. Lo encontramos principalmente en los bosques templados de Chile y en el sur de Argentina". El ratón colilargo vive principalmente en territorios cubiertos de malezas y arbustos cercanos a fuentes de agua, y se desplaza dando saltos gracias a sus largas patas traseras, que lo hacen similar a la rata canguro de Norteamérica. Tiene hábitos nocturnos y puede encontrarse desde el Desierto de Atacama en el extremo norte chileno hasta las regiones más australes.

No todos los colilargos portan el virus. Los estudios realizados en Chile y Argentina muestran que generalmente entre el 5 y 10 por ciento de los individuos de esta especie albergan el hantavirus Andes, siendo principalmente los machos adultos los infectados. Durante eventos de "ratadas" (aumentos explosivos de población que ocurren cuando se reproducen de dos a tres veces al año con camadas de cuatro a seis crías), la tasa de infección puede aumentar hasta un 20 por ciento. Pese a portar el virus, los colilargos infectados no suelen enfermarse, aunque algunos estudios sugieren que el virus reduce su esperanza de vida, estimada normalmente en un año.

El contagio a los humanos ocurre por inhalación de partículas virales presentes en la orina, saliva y especialmente en las heces de roedores portadores. Las heces infectadas tienen características muy particulares: son de color negro y tienen la forma y tamaño de un grano de arroz. El virus puede causar complicaciones cardiorrespiratorias graves en los humanos, razón por la cual el brote en el crucero MV Hondius ha generado preocupación internacional, con al menos nueve contagios reportados y tres fallecidos confirmados hasta el momento.

Rubio advierte sobre los riesgos de la intervención humana en los espacios naturales. "Cada vez estamos interviniendo más los ambientes naturales y aumentando, por lo tanto, la exposición que tenemos a los virus", señala el académico, quien recomienda ventilar siempre las cabañas y bodegas rurales. Sin embargo, el experto también pide mantener la calma, aclarando que en el caso del crucero se presentaron condiciones muy particulares: poca luminosidad y ventilación. El hantavirus Andes es un virus frágil que no perdura en ambientes abiertos, y además, la proporción de roedores infectados es baja. A diferencia de las ratas, el ratón colilargo rara vez ingresa a las viviendas humanas, lo que reduce significativamente el riesgo de contagio en contextos normales.