Los mercados petroleros están en alerta roja. Después de los ataques conjuntos de Estados Unidos e Israel contra Irán durante el fin de semana, en los que murió el ayatolá Alí Jamenei, líder supremo del país, el crudo brent no paró de subir. En pocas horas saltó desde US$73 hasta US$80 por barril, su nivel más alto en siete meses, con una escalada cercana al 10%. El fantasma que aterroriza a analistas y comerciantes es si el precio seguirá trepando y tocará o superará la barrera psicológica de los US$100.

El cuello de botella del problema se llama Estrecho de Ormuz. Este paso marítimo estratégico, ubicado entre Irán y Omán, es por donde circula aproximadamente la quinta parte de todo el petróleo que se comercializa por vía marítima en el mundo: más de 21 millones de barriles diarios. Si Irán decide cerrar este corredor o si las represalias militares cierran el paso de manera involuntaria, se eliminarían entre 8 y 10 millones de barriles diarios del mercado global, incluso si se usan rutas alternativas con oleoductos. Ya grandes petroleras, navieras y comercializadoras han frenado sus envíos por precaución ante las advertencias de Teherán.

Amylkar Acosta, exministro de Minas y Energía, fue directo en su análisis. "Ello va a disparar los precios del crudo, que puede llegar hasta US$100 el barril, pero si la conflagración se prolonga, puede superar esa barrera", afirmó. Analistas coinciden en que alcanzar tres dígitos ya no es un escenario de ciencia ficción. Si el bloqueo se mantiene activo, el brent podría acercarse mucho más a esa cifra o incluso rebasarla.

Sin embargo, hay voces que inyectan realismo a la crisis. Cristian Rojas, jefe del Departamento de Ciencias Políticas de la Universidad de La Sabana, advierte que habría "inicialmente un golpe duro en la escalada de precios, pero podría tender a estabilizarse; incluso sin cerrar el estrecho, la situación política de Irán va a golpear los precios y tendrá que después tender a normalizarse". Según su análisis, el costo económico y estratégico de cerrar completamente el Estrecho de Ormuz sería demasiado alto para un Irán que ya enfrenta presión militar externa y tensiones internas.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo acordó apenas aumentar la producción poco más de 200 mil barriles diarios a partir de abril, una cifra marginal frente a la demanda global. Aunque Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos tienen reserva de capacidad de producción disponible, compensar una interrupción significativa en el Estrecho de Ormuz sería técnica y políticamente complicado para ellos.

Acosta también advirtió sobre el efecto dominó geopolítico: "Ante el ataque conjunto de Estados Unidos e Israel a Irán, uno de los mayores productores y exportadores de petróleo del mundo, se teme por su respuesta y represalias recíprocas, que pueden arrastrar la intervención de las grandes potencias". En el siglo 21, esto ya ha sucedido. En 2008, el crudo alcanzó US$140 por barril tras el colapso de las hipotecas en Estados Unidos, mientras que en 2002 tocó su piso tras la crisis tecnológica y eventos como los atentados a las Torres Gemelas. Esta volatilidad nos recuerda que el petróleo es una de las mercancías más sensibles a la geopolítica global.