Un hallazgo científico revela un patrón sorprendente sobre cómo nuestros antepasados humanos se relacionaron con los neandertales en el pasado remoto. Según un estudio publicado recientemente en la revista Science, los encuentros reproduc­tivos entre estas dos especies no fueron al azar, sino que mostraron un marcado sesgo: predominaban los cruzamientos entre hombres neandertales y mujeres humanas modernas.

Los investigadores de la Universidad de Pensilvania llegaron a esta conclusión de una manera ingeniosa. Analizaron los genomas de neandertales extintos y los compararon con el ADN de mujeres de poblaciones subsaharianas actuales que carecen casi completamente de genes neandertales. Entre los grupos estudiados figuraban comunidades de Botswana y Etiopía. Este método les permitió identificar qué regiones del genoma neandertal contenían material genético de humanos modernos proveniente de cruces antiguos.

El análisis se enfocó en tres hembras neandertales cuyo ADN ha sido bien preservado: la neandertal de Altai, datada hace 122 mil años, y otras dos especímenes más recientes de Chagyrskaya y Vindija. Lo revelador fue que sus cromosomas X, el cromosoma sexual, contenían mucho más ADN humano moderno que el resto de su genoma. Esto sugería que la distribución desigual del material genético neandertal en la humanidad actual no podía explicarse solo por incompatibilidades reproduc­tivas en ese cromosoma.

Alexander Platt, autor principal del estudio, explica que consideraron dos hipótesis: una era que incompatibilidades genéticas impedían el intercambio de cromosomas X entre especies. "Descartamos esta hipótesis al observar que el cromosoma X neandertal portaba más ascendencia de humanos modernos que el resto del genoma neandertal (no menos)", declara. La otra teoría era que el cromosoma X humano fuera genéticamente superior. Esto también fue descartado cuando observaron que el ADN humano moderno se ubicaba preferentemente en partes menos importantes del cromosoma X neandertal, no en las regiones cruciales.

Todo esto apunta hacia una conclusión diferente: el patrón no obedecía a cómo funcionaban estos cromosomas, sino a quiénes los llevaban y cómo se movían entre poblaciones. En otras palabras, el sesgo sexual podría haber sido resultado de patrones de migración o preferencias de pareja entre los grupos que convivieron.

Los científicos reconocen que el escenario real fue probablemente complejo. Platt sugiere un ejemplo: mujeres humanas modernas migraron hacia poblaciones neandertales, luego mujeres de esas poblaciones mestizas se movieron hacia otras comunidades neandertales, y finalmente hombres neandertales de esos grupos se cruzaron con poblaciones humanas modernas. Escenarios más simples no explicarían completamente los resultados observados.

Además de este descubrimiento, el equipo identificó áreas del genoma humano actual donde prácticamente no hay genes neandertales, fenómeno que denominan "desiertos neandertales". Estas regiones aparecen en varios cromosomas, siendo especialmente notables en el cromosoma X. Estos vacíos sugieren que ciertos genes neandertales resultaban perjudiciales cuando se encontraban en el contexto del genoma humano completo, por lo que la selección natural eliminó gradualmente esas versiones.