Europa está viviendo una de sus peores olas de calor registradas en la historia. Los números son crudos: en España, el Instituto de Salud Carlos III de Madrid registró al menos 212 fallecimientos atribuibles al calor entre el domingo y el miércoles de esta semana. Francia ha contabilizado más de 50 muertes por ahogamiento, mientras que el Reino Unido batió su récord de temperatura para junio por tercer día consecutivo con 36,9 grados centígrados. Alemania, por su parte, alcanzó su temperatura máxima histórica de 41,3 grados en la ciudad de Saarbrücken.

Lo más preocupante para los científicos no es que estos eventos ocurran, sino lo que significan para el futuro. Benjamin Quesada, climatólogo y profesor de la Universidad del Rosario, explica que "se trata de una relación de amplificación. Olas de calor han habido en el pasado, pero hoy, por la evidencia científica, es posible afirmar que por el cambio climático se han vuelto más severas, más intensas, más duraderas y más frecuentes".

Un estudio reciente de ClimaMater reveló algo inquietante: el patrón atmosférico que genera estos eventos ahora es entre dos y cuatro grados centígrados más cálido que hace 50 años. Eliecer Díaz, meteorólogo de la Universidad Nacional, añade que el problema se magnifica en las ciudades grandes. En lugares como París, Madrid o Milán, el efecto de "isla de calor urbana" hace que las noches sean menos frescas porque el calor se acumula en calles, edificios y pavimentos, lo que aumenta significativamente los riesgos para la salud pública.

El riesgo de muerte aumenta no solo por la temperatura, sino por algo que los científicos llaman estrés térmico: la acumulación excesiva de calor en el cuerpo humano. Cuando la humedad es muy alta, el sudor no se evapora bien y el cuerpo no puede enfriarse adecuadamente. Según investigaciones europeas, cerca del 45 por ciento de las 850 ciudades europeas estudiadas alcanzaron niveles récord de este estrés térmico durante la ola de calor actual.

Los datos globales desde 1950 hasta 2024 muestran que la sensación térmica ha aumentado significativamente en los días y noches más cálidos desde la década de 1970. Según el análisis del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre Cambio Climático, las regiones subtropicales ahora experimentan hasta 50 días adicionales por año con estrés térmico fuerte o extremo. Esto incluye el sur de América del Norte, sur de Europa, norte y sur de África, y América del Sur.

Lo más alarmante es lo que expertos predicen para las próximas décadas. La ola de calor que azotó Europa en 2003 fue considerada un evento excepcional, pero según proyecciones científicas, para el año 2050 eventos como ese o como el actual podrían convertirse en un verano normal. El cambio climático no solo está intensificando estos extremos: está redefiniendo lo que consideramos "clima normal".