Durante años, las advertencias sobre el alcohol y el embarazo se han enfocado casi exclusivamente en las madres. Pero una nueva línea de investigación está cambiando el panorama, centrando la atención en algo que ha pasado desapercibido: el consumo de alcohol del padre antes de que la pareja quede embarazada. Mientras el consenso científico es claro respecto a los daños del alcohol materno durante la gestación, ligado a problemas cerebrales, dificultades cognitivas y trastornos del espectro alcohólico fetal, los efectos paternos han quedado en un segundo plano.

Investigadores como Michael Golding, fisiólogo del desarrollo de la Universidad de Texas A&M, sostienen que este vacío existe porque gran parte de la investigación sobre fertilidad se ha concentrado en la salud materna, dejando poco explorado el impacto de los hábitos masculinos previos al embarazo. Estudios poblacionales realizados en China están aportando evidencia de esa conexión. Una investigación publicada en 2021 que analizó más de medio millón de parejas encontró una mayor incidencia de anomalías como paladar hendido, problemas cardíacos y defectos del tracto digestivo en hijos de padres que consumían alcohol antes de la concepción. Otro estudio comparó a 5.000 niños con defectos cardíacos congénitos frente a 5.000 sin estas afecciones, y observó que los hijos de hombres que consumían más de 50 mililitros de alcohol diarios durante los tres meses previos a la concepción tenían una probabilidad significativamente mayor de presentar problemas cardíacos.

El mecanismo detrás de estos efectos estaría en la epigenética, un proceso que modifica la forma en que los genes se activan o desactivan sin cambiar la estructura del ADN. El alcohol parece alterar la metilación del ADN en los espermatozoides (un proceso químico que actúa como un interruptor genético) y modifica la composición de ciertos fragmentos de ARN que se heredan a la descendencia. Estos cambios podrían influir en cómo se desarrolla el embrión y el feto. Hallazgos similares se han documentado en modelos animales, incluyendo alteraciones en el desarrollo cerebral, problemas motores y cambios en la expresión genética de las crías.

Aunque estos hallazgos son significativos, los investigadores subrayan que el riesgo absoluto sigue siendo relativamente bajo y que la frecuencia del consumo podría ser determinante en el aumento de malformaciones congénitas. Lo fundamental es que los expertos reconocen que aún se necesitan más investigaciones en humanos para confirmar completamente estos vínculos y entender mejor cómo el alcohol paterno influye en la salud fetal.