Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford ha desarrollado una solución innovadora para detectar lugares donde se reproducen los mosquitos Aedes aegypti, principales transmisores del dengue, chikungunya y Zika. El método combina drones con algoritmos de inteligencia artificial y fue probado en Makassar, Indonesia, una ciudad donde el dengue es un problema de salud pública recurrente.

El sistema se enfoca en encontrar neumáticos desechados que acumulan agua de lluvia en techos y espacios ocultos, pues estos son hábitats ideales para que los mosquitos se reproduzcan. Según Andrew Chamberlin, coautor del estudio, "los neumáticos desechados se encuentran entre los criaderos de mosquitos más problemáticos. Los drones nos permiten inspeccionar distritos enteros y mostrar a los trabajadores sanitarios exactamente dónde se encuentran los problemas".

Lo más destacable del desarrollo es la precisión de sus resultados. Uno de los modelos de inteligencia artificial utilizado, llamado U-Net++, logró identificar casi el doble de neumáticos que los analistas humanos. Además, fue capaz de detectar objetos parcialmente cubiertos por vegetación o sombras, algo que resultaría mucho más difícil con inspecciones tradicionales.

La importancia de esta tecnología aumenta considerando que el cambio climático está ampliando el rango geográfico donde estos mosquitos pueden vivir. Los vectores transmisores del dengue ya están presentes en Estados Unidos y otras regiones donde antes no existían. Joelle Rosser, investigadora principal del proyecto, afirmó: "Nos encontramos en un punto de inflexión. Los avances tecnológicos nos han permitido replantear por completo la forma en que estudiamos las interacciones entre el medio ambiente y los seres humanos".

Más allá de reducir costos operacionales, el sistema permite identificar zonas de alto riesgo rápidamente, lo que facilita intervenciones más precisas y específicas por parte de las autoridades sanitarias. Mehedy Hassan, coautor del estudio, explicó que "la identificación rápida de zonas de alto riesgo facilita estrategias de intervención más rápidas, precisas y específicas".

Los investigadores planean expandir el sistema para detectar otros tipos de residuos y utilizar imágenes multiespectrales (fotos que capturan diferentes longitudes de onda de luz para revelar detalles invisibles al ojo humano). También consideran que los drones pueden ser útiles en emergencias, entrega de suministros y monitoreo ambiental en general.

El equipo tiene como objetivo desarrollar una herramienta adaptable a distintos contextos geográficos. Rosser destacó que "nuestro objetivo es desarrollar una herramienta que pueda adaptarse a cualquier contexto geográfico", lo que sugiere que el método podría aplicarse en ciudades colombianas donde el dengue representa una carga constante para el sistema de salud.