En medio de uno de los mayores desafíos de la exploración espacial moderna, Colombia ocupa un lugar destacado en Artemis II, la misión de la Nasa que llevará humanos de nuevo a orbitar la Luna. Dos ingenieras colombianas son las responsables de funciones determinantes en una operación que reactiva los vuelos tripulados lunares después de medio siglo. Sus decisiones serán cruciales para garantizar que los cuatro astronautas regresen sanos y salvos a la Tierra.

Liliana Villarreal, originaria de Cartagena, ha dedicado más de 15 años a programas espaciales desde su ingreso a la Nasa en 2007. En la misión anterior, Artemis I, fue la responsable directa de la integración, ensamblaje y pruebas del cohete Sistema de Lanzamiento Espacial, conocido como SLS, y de la nave Orion. Ahora, para Artemis II, Villarreal asume el rol de directora de aterrizaje y recuperación, una de las fases más críticas y peligrosas de cualquier misión espacial. Su equipo estará coordinando el rescate de la cápsula Orion en el océano Pacífico después de los diez días de travesía. Durante el regreso, la nave enfrentará temperaturas cercanas a los 2.700 grados Celsius al entrar en la atmósfera terrestre, momento en el cual la precisión y el control son absolutamente vitales.

Por su lado, Diana Trujillo Pomerantz, ingeniera caleña, continúa escribiendo su propio legado en la carrera espacial. Ha sido seleccionada como directora de vuelo en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, un cargo que solo 108 personas han ocupado en toda la historia de la Nasa. Trujillo es reconocida por su trabajo anterior con los rovers Curiosity y Perseverance en Marte, y ahora supervisa cada etapa del vuelo de Artemis II desde el centro de control, tomando decisiones en tiempo real para proteger la vida de los astronautas. Su formación incluye una licenciatura en ingeniería aeroespacial de la Universidad de Maryland, con estudios complementarios en la Universidad de Florida y la Academia de la Nasa en Virginia.

Más allá de estos logros técnicos, ambas profesionales han contribuido a la divulgación científica. Trujillo codirigió la primera transmisión oficial en español de un aterrizaje planetario, demostrando que la exploración espacial también puede comunicarse en los idiomas de América Latina.

A nivel institucional, Colombia respalda estos esfuerzos individuales. Desde 2022, el país es parte oficial de los Acuerdos Artemis, un tratado internacional de la Nasa que establece principios para una exploración pacífica y sostenible del espacio profundo. Esta membresía, supervisada por la Fuerza Aeroespacial Colombiana, coloca al país en un grupo selecto de naciones latinoamericanas participantes activas en el futuro de la exploración lunar.

Artemis II buscará validar los sistemas de soporte vital de la cápsula Orion llevando a la tripulación a 7.400 kilómetros más allá de la cara oculta de la Luna, superando los récords del histórico Apolo 13. Con este paso, la humanidad espera consolidar la tecnología necesaria no solo para regresar al satélite, sino para proyectar, en un futuro cercano, el primer viaje tripulado a Marte. En ese camino, el talento y la experiencia de Villarreal y Trujillo serán fundamentales.