La forma más efectiva de protegerse contra las paperas es recibiendo la vacuna MMR, también conocida como triple vírica. Los niños pueden recibir en su lugar la vacuna MMRV, que además protege contra la varicela. Estas vacunas contienen una combinación de protección contra tres enfermedades virales potencialmente graves: sarampión, paperas y rubéola.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los niños necesitan dos dosis de la vacuna MMR para tener una protección completa. Los adolescentes y adultos que no tengan evidencia de inmunidad también necesitan una o dos dosis, separadas por al menos 28 días. Las personas que planeen viajar internacionalmente deben estar completamente vacunadas antes de partir. Incluso los bebés de entre 6 y 11 meses pueden recibir una dosis antes de viajar, aunque necesitarán dos dosis adicionales después de cumplir un año.

La mayoría de las personas que reciben estas vacunas quedan protegidas de por vida contra el sarampión y la rubéola. Sin embargo, la inmunidad contra las paperas puede disminuir gradualmente en algunas personas con el tiempo. En casos de brotes de paperas, las autoridades de salud pública pueden recomendar una dosis adicional para quienes ya recibieron dos dosis previas. Durante brotes en entornos escolares, la vacuna es especialmente importante porque previene la propagación de la enfermedad entre estudiantes que tienen contacto cercano constante.

La vacuna MMR es muy segura y eficaz. No existe ningún vínculo entre esta vacuna y el autismo, a pesar de lo que circula en redes sociales. Científicos de Estados Unidos y otros países han estudiado cuidadosamente esta relación y ninguno ha encontrado conexión alguna. Los efectos secundarios suelen ser leves: pueden incluir dolor o hinchazón en el lugar de la inyección, fiebre baja, un sarpullido leve o molestias pasajeras en las articulaciones. Es raro que se presenten efectos secundarios más graves como fiebre alta que cause convulsiones.

Existen algunas situaciones en las que se debe esperar o consultar con el médico antes de recibir la vacuna. Las mujeres embarazadas deben posponer la vacunación y evitar quedar embarazadas durante al menos un mes después de recibirla. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados, con antecedentes de reacciones alérgicas graves a la vacuna, o que hayan recibido transfusiones de sangre recientemente también deben hablar con su médico antes de vacunarse. Es importante no aplicar la vacuna si se ha recibido otra vacuna en las últimas cuatro semanas o si la persona se siente muy enferma.

Si ha estado expuesto al sarampión, puede recibir protección si se vacuna dentro de las 72 horas siguientes. En el caso de las paperas o la rubéola, aunque la vacuna no previene estas enfermedades después de la exposición, no causa daño recibirla. Las personas que contrajeron estas enfermedades naturalmente, especialmente aquellas nacidas antes de 1957, generalmente tienen inmunidad permanente.

En Colombia, la vacuna MMR está disponible en consultorios médicos, farmacias, centros de salud comunitarios y departamentos de salud. El costo puede cubrirse a través del seguro médico, que generalmente cubre estas vacunas. Si tiene dudas sobre si fue vacunado previamente, debe buscar su registro de vacunación. Si no tiene documentación escrita y planea viajar internacionalmente, es recomendable recibir la vacuna por seguridad.