Un descubrimiento realizado por investigadores de la Universidad de Anglia del Este y la Universidad Queen Mary de Londres podría cambiar la forma en que se detecta la demencia en sus estadios iniciales. El equipo identificó metabolitos, es decir, compuestos químicos producidos por las bacterias intestinales que circulan en la sangre y que guardan relación directa con cambios cognitivos tempranos en adultos mayores.

El trabajo, publicado en la revista Gut microbes con financiamiento de Alzheimer's Research UK, analizó a 150 personas mayores de 50 años en diferentes condiciones: algunas completamente sanas, otras con deterioro cognitivo leve diagnosticado, y un tercer grupo que reportaba una sensación vaga de que algo "no está del todo bien" en su memoria, sin que las pruebas estándar lo confirmaran. Los científicos extrajeron muestras de sangre y heces para estudiar tanto los metabolitos como las bacterias intestinales presentes.

Usando inteligencia artificial, los investigadores identificaron que solo seis compuestos específicos permitían clasificar a las personas con alta precisión: sulfato de indoxilo, colina, ácido 5-hidroxiindolacético, ácido 3-indolpropiónico, ácido quinurénico y quinurenina. El modelo desarrollado logró una precisión del 79 por ciento al diferenciar entre los tres grupos, y superó el 80 por ciento cuando se trataba de distinguir entre personas sanas y aquellas con deterioro cognitivo leve.

David Vauzour, investigador principal del estudio, subrayó la importancia del hallazgo: "Lo que descubrimos fue realmente sorprendente. Incluso en personas que apenas comenzaban a notar leves cambios en la memoria, se observaron cambios claros tanto en sus bacterias intestinales como en los metabolitos que liberan al torrente sanguíneo". Señaló además que la demencia afecta a unos 55 millones de personas en el mundo y que "con los casos proyectados para aumentar drásticamente a medida que las poblaciones envejecen, la urgencia de una detección más temprana, un mejor apoyo y estrategias de prevención significativas nunca ha sido mayor".

Los investigadores plantean que estos hallazgos podrían traducirse en pruebas de sangre simples y no invasivas capaces de identificar el riesgo de demencia antes de que aparezcan síntomas clínicos evidentes. Más allá de la detección, el estudio abre posibilidades preventivas. Vauzour explicó que "si ciertas bacterias intestinales o las sustancias químicas que producen contribuyen al deterioro cognitivo temprano, los tratamientos que incluyen dieta, probióticos, terapias basadas en el microbioma o nutrición personalizada podrían formar parte algún día de las estrategias de prevención de la demencia".