Un equipo de investigadores de Vanderbilt Health en Estados Unidos logró identificar más de 70 afecciones médicas que tienden a presentarse con frecuencia hasta diez años antes de que una persona reciba diagnóstico de Alzheimer. El descubrimiento, publicado en la revista 'Alzheimer's Research & Therapy', surge del análisis exhaustivo de millones de historiales clínicos electrónicos y promete abrir nuevas puertas para la detección temprana y la reducción del riesgo de esta enfermedad neurodegenerativa.

Aunque trabajos anteriores ya habían relacionado condiciones de la mediana edad como presión arterial alta, colesterol elevado e infartos cerebrales con mayores riesgos de Alzheimer en etapas posteriores, este estudio amplía significativamente el panorama. Los investigadores examinaron datos de más de 150 millones de personas en dos bases de datos independientes: MarketScan, una base estadounidense con registros de 43.508 pacientes diagnosticados con Alzheimer y 419.455 controles comparables, y el sistema de Vanderbilt Health con 1.320 casos y 12.720 controles. Al revisar diez años de historiales previos al diagnóstico, identificaron patrones consistentes de enfermedades que aparecían más frecuentemente en quienes después desarrollaron la enfermedad.

Las 70 afecciones detectadas se agrupan en cuatro categorías principales. En primer lugar, problemas de salud mental como depresión y síntomas neuropsiquiátricos graves, incluyendo paranoia y psicosis. En segundo lugar, trastornos neurológicos y del sueño tales como insomnio, exceso de somnolencia e interrupciones respiratorias durante el sueño. La tercera categoría comprende afecciones del corazón y circulación sanguínea, mientras que la cuarta incluye desórdenes del metabolismo y glándulas como la diabetes tipo 2.

La doctora Xue Zhong, investigadora de la División de Medicina Genética y Farmacología Clínica, señala que este conocimiento es fundamental. "Si conocemos el inventario completo de afecciones médicas que predicen el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer 10 años o más después, podríamos intervenir antes de que se manifiesten los síntomas clínicos de deterioro cognitivo o de la memoria", explicó. Los investigadores proyectan que retrasar la aparición del Alzheimer apenas cinco años podría reducir la tasa de incidencia a la mitad.

El estudio también analizó datos genéticos en dos grandes biobancos de ADN para examinar si estas afecciones tenían componentes heredados. Los resultados mostraron que 19 de estas condiciones están vinculadas con variantes genéticas de riesgo o con un patrón genético de predisposición al Alzheimer. Aunque los investigadores aclaran que estas asociaciones no prueban que una enfermedad cause directamente el Alzheimer, proporcionan un mapa valioso para identificar riesgos tempranamente.

Los hallazgos refuerzan la importancia de controlar la presión arterial alta y el colesterol durante la mediana edad, bien sea a través de cambios en hábitos de vida o con medicamentos como antihipertensivos y reductores de grasas en sangre. Interesantemente, los investigadores también encontraron una relación inversa: las personas con antecedentes de cáncer mostraron menor riesgo de Alzheimer, un fenómeno que ahora estudian para entender sus mecanismos y potencialmente desarrollar nuevas estrategias terapéuticas contra la enfermedad neurodegenerativa.