Durante décadas, los geólogos enseñaron que las placas tectónicas se movían sobre el manto terrestre como bloques macizos que solo se deformaban en los lugares donde chocaban entre sí. Pero una nueva investigación de la Universidad de Toronto cambió esta comprensión. Los científicos descubrieron que la placa del Pacífico, la más extensa del planeta, está siendo desgarrada desde adentro por fracturas gigantescas que alcanzan varios kilómetros de profundidad bajo el fondo marino.

Lo sorprendente es que estas grietas no están en los límites de la placa, donde normalmente ocurren los movimientos tectónicos conocidos. Están en el interior, lo que sugiere que fuerzas internas están estirando la placa de manera similar a como se rasga un lienzo cuando se tira desde las esquinas. Las fracturas se localizaron principalmente en extensas mesetas submarinas ubicadas entre Japón, Hawái, Nueva Zelanda y Australia, en lugares conocidos como Ontong Java, Shatsky, Hess y Manihiki.

El mecanismo que causa este fenómeno está relacionado con las zonas de subducción, donde una placa se hunde bajo otra. La placa del Pacífico es arrastrada hacia el oeste por estas zonas, generando una tensión interna tremenda que termina fracturando su interior. Los científicos indicaron que esta actividad volcánica y sísmica interna probablemente sea más frecuente de lo que se pensaba anteriormente.

Aunque estos procesos geológicos toman millones de años en desarrollarse, el hallazgo tiene importancia significativa para la precisión de los modelos que usan los geólogos. Comprender cómo se fracturan estas placas desde adentro permite mejorar las predicciones sobre cómo se forman océanos y montañas, además de anticipar la actividad sísmica en regiones que antes se consideraban estables simplemente por estar alejadas de los bordes de las placas tectónicas.