Todos los humanos modernos llevamos dentro un poco de ADN neandertal, pero ese legado genético no está repartido uniformemente en nuestro cuerpo. Así lo demuestra una investigación liderada por la Universidad de Pensilvania que acaba de publicarse en la revista Science y que cambia la forma en que entendemos el encuentro entre nuestros antepasados y aquella especie humana extinta hace 40.000 años.

Los neandertales vivieron en Europa y Asia durante cientos de miles de años y eran sorprendentemente parecidos a nosotros físicamente, aunque más robustos. Durante un tiempo convivieron con los humanos modernos y de esos encuentros quedó registro en nuestro código genético. Lo que no se sabía con claridad era cómo se distribuyó ese ADN antiguo en nuestro organismo actual.

Para resolver este misterio, los científicos compararon genomas de neandertales con el de 73 mujeres de poblaciones del África subsahariana que tienen muy poca o ninguna ascendencia neandertal. Entre ellas había integrantes de los pueblos !Xoo y Ju|'hoansi de Botsuana, y de los Chabu de Etiopía. El equipo se enfocó en tres especímenes femeninos neandertales bien conservados: uno de Altai datado en 122.000 años, otro de Chagyrskaya de 80.000 años y uno más de Vindija de 52.000 años.

Lo que encontraron fue inesperado: el cromosoma X (el cromosoma que determina características sexuales) de los neandertales contenía más ADN de humanos modernos que otras partes de su genoma. Esto contradice lo que los científicos creían hasta ahora. Alexander Platt, autor principal del estudio, explicó: "Para explicarlo consideramos dos hipótesis relacionadas con la selección natural. Una era que las incompatibilidades reproductivas impidieran el intercambio de cromosomas X entre los neandertales y los AMH. Descartamos esta hipótesis al observar que el cromosoma X neandertal portaba más ascendencia de humanos modernos que el resto del genoma neandertal (no menos)".

Los investigadores también rechazaron otra teoría popular: que el cromosoma X humano fuera simplemente mejor o más eficiente que el neandertal. Al revisar dónde aparecía el ADN humano en el cromosoma X neandertal, notaron que se encontraba principalmente en zonas menos críticas, no en las regiones esenciales para el funcionamiento. Esto sugiere que no se trató de una ventaja biológica clara de un grupo sobre otro.

La conclusión final apunta en otra dirección: lo que determinó cómo se heredó el ADN fue la manera en que las poblaciones se movieron, se encontraron y se mezclaron en el pasado remoto. El estudio sugiere que la mayoría de los cruces fueron entre hombres neandertales y mujeres humanas modernas, lo que explicaría por qué el legado genético neandertal no está distribuido uniformemente. Sin embargo, los científicos advierten que otros factores también pudieron jugar un papel, como diferencias en el tamaño de los grupos o las preferencias al elegir pareja.

Este descubrimiento reescribe nuestra comprensión de la evolución humana. No fue un proceso simple donde una especie reemplazó a la otra, sino una historia más compleja de encuentros, migraciones y mestizaje que dejó marcas permanentes en nuestro ADN. Entender estos detalles nos permite reconstruir con mayor precisión cómo se formó la diversidad genética que existe hoy en la humanidad.