Los pañales y toallas sanitarias que usamos a diario podrían cambiar fundamentalmente su composición en los próximos años. Una iniciativa europea llamada Proteus trabaja en reemplazar los superabsorbentes convencionales, que actualmente provienen del petróleo, por materiales producidos a partir de algas marinas de origen sostenible. La idea no es menor: los superabsorbentes son los componentes clave que permiten que estos productos capturen eficientemente fluidos como la orina o el flujo menstrual.

La empresa Essity, multinacional líder en productos de higiene, participa activamente en este proyecto respaldado por la Unión Europea. La iniciativa se enfoca en utilizar el alga Laminaria hyperborea, una especie marina europea que hasta ahora ha tenido poco aprovechamiento industrial. Lo interesante es que la tecnología en desarrollo permitiría usar casi toda la biomasa del alga, cuando los procesos actuales solo aprovechan alrededor del 15 por ciento de este recurso.

Más allá de cambiar la materia prima, el proyecto Proteus adopta un enfoque integral de sostenibilidad. La recolección del alga se realiza con una embarcación híbrida eléctrica diseñada para reducir emisiones y proteger los ecosistemas marinos. De esta manera, la cadena completa de producción, desde la obtención del material hasta su transformación en producto final, busca minimizar el impacto ambiental. Este modelo responde a los principios de la economía circular: menos desperdicio y mayor eficiencia en el uso de recursos renovables.

Para Essity, esta participación forma parte de una estrategia más amplia que combina rendimiento, seguridad y responsabilidad ambiental. Anke Renz, vicepresidenta de Investigación y Desarrollo de la compañía, ha señalado que "la innovación continua es fundamental para mejorar la higiene, la salud y el bienestar de las personas, al tiempo que se contribuye a una sociedad más sostenible y circular". La empresa colabora con proveedores y nuevas empresas de tecnología para desarrollar materiales innovadores tanto para sus productos actuales como para futuras soluciones.

Aunque Proteus se desarrolla en Europa, sus implicaciones son globales. En Colombia, Essity considera que estos avances tecnológicos se alinean con su apuesta por fortalecer la innovación sostenible en productos que abastecen el mercado local e internacional. La compañía opera en el país con más de tres mil quinientos colaboradores y reconoce que iniciativas como esta refuerzan su visión de largo plazo hacia una bioeconomía circular, donde los recursos renovables y los procesos eficientes son protagonistas.

El desarrollo de superabsorbentes de base biológica representa una oportunidad para transformar materiales esenciales de la industria manteniendo altos estándares de calidad y seguridad, pero con un huella ambiental significativamente menor. Si el proyecto logra sus objetivos, podríamos estar ante un cambio real en cómo producimos uno de los artículos de higiene más usados en el mundo.