Un trasplante de células madre ha permitido la curación del VIH en un paciente noruego de 63 años, elevando a diez el número de personas que han logrado remisión de la enfermedad desde que en 2009 se conociera el primer caso exitoso, el llamado "paciente de Berlín". El caso, documentado en el estudio liderado por el Hospital Universitario de Oslo y publicado en Nature Microbiology, marca un hito importante en la investigación mundial contra el virus.

El paciente, conocido como el "paciente de Oslo", fue diagnosticado con VIH a los 44 años. En 2020 requirió un trasplante de células madre para tratar un síndrome mielodiplásico, un tipo de cáncer en la sangre. Para el procedimiento, los médicos buscaban un donante que portara una mutación genética natural llamada CCR5-delta 32, que impide que el virus entre en las células que infecta. De forma inesperada, encontraron al donante perfecto: su hermano, quien portaba esta mutación.

Cuatro años después de abandonar su medicación antirretroviral bajo supervisión médica, el paciente no presenta rastros detectables del virus. María Salgado, investigadora del Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa de Barcelona y una de las autoras del estudio, explicó a la agencia EFE que "estos hitos nos permiten entender mejor cómo se produce la curación y avanzar hacia estrategias más aplicables a todas las personas con VIH".

Es importante aclarar que un trasplante de células madre es un procedimiento muy agresivo, indicado únicamente para ciertos cánceres de la sangre y no aplicable a la mayoría de personas con VIH. Actualmente, los tratamientos antirretrovirales disponibles ofrecen una esperanza de vida similar a la de una persona sin el virus y buena calidad de vida. El objetivo de estos descubrimientos es encontrar alternativas menos invasivas.

Con diez pacientes ya curados, los investigadores comienzan a identificar patrones. La mayoría se sanó cuando sus donantes tenían dos copias de la mutación CCR5-delta 32. Sin embargo, hubo excepciones: dos pacientes, uno en Berlín y otro en Ginebra, se curaron aunque sus donantes no tenían la mutación doble. Salgado sugiere que en estos casos, sus células defensivas naturales fueron particularmente potentes y lograron eliminar el virus escondido.

Javier Martínez-Picado, también de IrsiCaixa y coordinador del consorcio internacional IciStem 2.0 dedicado al estudio de la curación mediante trasplantes, afirmó que "que hoy haya diez pacientes en remisión no es casualidad, es el resultado de más de una década de investigación internacional". El consorcio ha documentado cuatro de estos casos.

Los investigadores ya exploran nuevas estrategias que podrían ser más accesibles. El IrsiCaixa investiga la terapia celular CAR-T, que modifica las propias células inmunitarias del paciente para que reconozcan y destruyan las células infectadas por el VIH. Otros equipos científicos trabajan en terapias génicas para inducir la mutación CCR5-delta 32 en los pacientes, bloqueando así la entrada del virus sin necesidad de trasplante.