Los incendios forestales traen consigo una amenaza invisible pero real: el humo. Este humo irrita los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones, dificultando la respiración y causando tos o silbidos al respirar. Aunque todos deben tomar precauciones, hay grupos que necesitan especial cuidado: los niños, las personas con asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), problemas del corazón, diabetes, enfermedad crónica de los riñones, y las mujeres embarazadas.

Lo primero que debe hacer es mantenerse informado. Revise el pronóstico del tiempo local y la calidad del aire a través de sitios como airnow.gov o la aplicación meteorológica de su celular. Esta información le dirá si el humo es un riesgo inmediato en su zona. Sobre todo, siga siempre las instrucciones de las autoridades locales de emergencias: si le dicen que permanezca adentro, es fundamental hacerlo.

Para proteger el aire de su hogar, cierre una habitación que pueda sellar herméticamente. Instale un purificador de aire portátil o un filtro para mantener ese espacio limpio incluso cuando afuera hay humo. Si tiene aire acondicionado central, use filtros de alta eficiencia etiquetados como MERV 13 o superior y ajuste el sistema para que recircule el aire en lugar de tomar aire del exterior. Evite quemar cualquier cosa adentro: velas, gas, propano, incienso o madera. Tampoco fume ni use la aspiradora innecesariamente, pues estas acciones empeoran la calidad del aire interior.

Si debe salir de su casa, use un respirador aprobado por NIOSH (la agencia de seguridad ocupacional de Estados Unidos). Es una mascarilla que se ajusta bien a la cara para filtrar el humo antes de que lo inhale. Los niños de 2 años en adelante pueden usar respiradores, pero debe elegir el tamaño correcto: debe cubrir la nariz y quedar debajo del mentón sin obstruir la visión. Si la mascarilla no se ajusta bien o incómoda, el niño tenderá a bajársela, perdiendo la protección.

Esté atento a cualquier síntoma de salud, especialmente si pertenece a los grupos de riesgo mencionados. Si desarrolla dificultad para respirar, dolor en el pecho u otros signos de alerta, busque ayuda médica inmediatamente. No ignore estos síntomas pensando que pasarán solos.

Finalmente, manténgase informado sobre incendios cercanos escuchando las alertas de emergencia y monitoreando herramientas como el mapa de incendios de AirNow, que cubre toda América del Norte. Si las autoridades ordenan evacuación, tenga un plan familiar listo y sepa cómo salir de manera segura. Recuerde que los incendios grandes también pueden causar cortes de electricidad prolongados, así que prepárese para esas contingencias también.