Cuando dormimos profundamente, nuestros ojos se mueven rápidamente bajo los párpados cerrados mientras el cerebro mantiene una actividad muy similar a la de cuando estamos despiertos. Este estado, conocido como sueño MOR (movimiento ocular rápido), es el momento en que típicamente ocurren nuestros sueños más vívidos. Aunque los músculos del cuerpo permanecen relajados, lo que evita que actuemos nuestros sueños, el cerebro está trabajando intensamente en este período crucial del descanso.

Sin embargo, hay un detalle importante: durante el sueño MOR el cuerpo no regula bien la temperatura corporal. Por eso generalmente este tipo de sueño es más frecuente en horas avanzadas de la noche y tiende a disminuir en ambientes más fríos.

A medida que envejecemos, nuestros patrones de sueño cambian de manera considerable. Los recién nacidos pasan una buena parte de su descanso en sueño MOR, mientras que el sueño profundo de ondas lentas alcanza su máximo durante los primeros años de la infancia. Este sueño profundo comienza a disminuir marcadamente durante la adolescencia y continúa reduciéndose conforme avanzamos hacia la edad adulta.

En las personas mayores estos cambios se hacen aún más evidentes. Es posible que los adultos mayores prácticamente dejen de experimentar sueño profundo de ondas lentas, lo que explica por qué muchos refieren problemas para dormir profundamente en esta etapa de la vida. Entender estas transformaciones naturales es fundamental para reconocer qué es normal en el envejecimiento y qué podría requerir atención médica.

El Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre continúa desarrollando investigaciones sobre el sueño para mejorar la comprensión de los trastornos del descanso y cómo mantener una buena calidad de sueño a lo largo de toda la vida.