Colombia suma un nuevo actor en su capacidad científica: la Universidad Nacional inauguró el pasado 6 de marzo su telescopio más potente, un instrumento donado por Rodolfo Llinás, el destacado neurocientífico colombiano. Después de llegar por barco desde Estados Unidos a finales del año pasado, expertos realizaron la instalación en el Observatorio Astronómico de la institución, un proceso que culminó con éxito hace pocas semanas.

Durante el acto de inauguración, Llinás fue directo en su mensaje a la comunidad académica: "Gócenlo, pero úsenlo". El científico, nacido en Bogotá en 1934 y reconocido mundialmente por sus aportes a la neurociencia, reflexionó sobre lo que representa este telescopio para el país. "Me parece que este es un regalo que sí le va a servir a Colombia en el futuro, porque la va a poner, desde el punto de vista astronómico, en un lugar destacado. Van a ver cosas que nunca han visto y que no podrán observar a menos que lo hagan a través del telescopio".

Santiago Vargas, astrofísico y coordinador de investigación del Observatorio, explicó en entrevista con El Tiempo que "para nosotros es un sueño hecho realidad". El instrumento es un telescopio reflector (usa un espejo en lugar de lentes) con un diámetro de 106 centímetros, el más grande instalado en Colombia. Vargas destacó que "este es un sueño que tiene, de hecho, el país y la comunidad astronómica desde hace casi 40 años: instalar un telescopio de estas dimensiones en territorio colombiano".

Con este nuevo equipo, los investigadores podrán medir cómo varía el brillo de las estrellas, seguir el movimiento de asteroides y cometas, e incluso detectar posibles exoplanetas. También permitirá aplicar técnicas de fotometría (que mide pequeños cambios en el brillo de los astros) y espectroscopia (que descompone la luz en diferentes colores para identificar elementos químicos), herramientas fundamentales para entender cómo evolucionan las estrellas y los sistemas planetarios.

El telescopio proviene de la residencia de Llinás en Estados Unidos, donde el científico lo instaló en los años noventa para su uso personal. Desde entonces, fue considerado el más grande en manos de un aficionado a la astronomía en ese país. Las preguntas que lo motivaron desde la niñez siguen siendo las mismas: "¿Seremos los únicos sistemas hechos de moléculas capaces de pensar? ¿Habrá otros animales, otras formas de vida, otras cosas que también lo hagan?", reflexionó Llinás cuando el telescopio llegó a Bogotá el año pasado.

Con esta donación, Colombia podrá conectarse con redes internacionales de monitoreo astronómico y permitirá que jóvenes investigadores participen en proyectos de importancia global desde el Observatorio Astronómico Nacional.