Mientras el mundo observa con preocupación el brote de hantavirus originado en un crucero desde Argentina, Colombia tiene su propia historia con este virus. El Ministerio de Salud y el Instituto Nacional de Salud aclararon recientemente que no hay casos confirmados de la cepa Virus de los Andes en el país. Sin embargo, esto no significa que el hantavirus sea nuevo por aquí. Desde 2004 hay evidencia científica de que otras variantes del virus circulan entre la población colombiana, especialmente en departamentos del norte como Córdoba y Sucre.

La Universidad de Córdoba ha liderado las investigaciones sobre el hantavirus en Colombia. Según Salim Mattar Velilla, director del Instituto de Investigaciones Biológicas del Trópico de esa universidad, "sí hay circulación y está comprobado que en Colombia existen los hantavirus". Lo interesante es que la variante presente en el país parece comportarse de forma diferente a la de otros países sudamericanos. En Colombia predominaría una cepa menos virulenta, similar a la identificada en Panamá, que causa síntomas respiratorios y fiebre, pero los pacientes evolucionan favorablemente sin necesidad de cuidados intensivos.

Esto contrasta notablemente con lo que ocurre en Argentina, Chile y Estados Unidos, donde ciertas cepas del virus provocan el síndrome cardiopulmonar por hantavirus, una condición grave con altas tasas de mortalidad. En toda América se conocen alrededor de 30 variantes diferentes de hantavirus, pero las más letales y con capacidad de transmitirse entre humanos son el Virus de los Andes y una variante sin nombre en Estados Unidos. El primer brote de síndrome pulmonar por hantavirus en el continente americano ocurrió en Estados Unidos en 1993, y en Suramérica en Brasil ese mismo año.

Los registros colombianos muestran que en 2004 se detectaron anticuerpos contra hantavirus en trabajadores rurales de Sucre y Córdoba, lo que indicaba infecciones previas. Posteriormente, en 2006, se encontró el virus en roedores de once municipios de Córdoba, y en 2011 se identificó genéticamente una nueva cepa en roedores del Urabá antioqueño. Estudios posteriores mostraron que las cepas presentes en el país tienen similitudes genéticas con variantes suramericanas como Maciel y Araraquara.

Ante la pregunta sobre si Colombia enfrenta un riesgo inmediato, Mattar es claro: el hantavirus debe entenderse como una causa más de síndrome febril en el país, no como una amenaza emergente fuera de control. El principal desafío está en la detección y el control, ya que se trata de una zoonosis (enfermedad transmitida de animales a humanos). Los expertos coinciden en que la prevención debe enfocarse en el manejo de roedores y las condiciones sanitarias. "La alerta en salud pública es evitar la entrada de roedores a las viviendas, mantener los espacios limpios y bien ventilados", señaló Mattar.

A nivel mundial, la Organización Mundial de la Salud ha dado un mensaje tranquilizador. Maria Van Kerkhove, directora interina del Departamento de Gestión de Amenazas Epidémicas y Pandémicas de la OMS, enfatizó que "esto no es covid. Esto no es influenza. Se transmite de una manera muy, muy diferente". Los expertos reconocen que en brotes anteriores del Virus de los Andes ha habido transmisión de persona a persona, principalmente entre contactos cercanos durante la atención clínica o con contacto físico estrecho, situación que explica los casos ocurridos en el crucero mencionado.