Las declaraciones del ministro de Educación Daniel Rojas Medellín sobre la posibilidad de eliminar exámenes de ingreso en universidades colombianas han reavivado una discusión que divide opiniones en el país. De un lado están quienes, como el propio ministro, consideran que la educación superior es un derecho fundamental y por eso debería tener acceso libre. Del otro lado se encuentran quienes argumentan que el sector debe mantener ciertos estándares mínimos para garantizar calidad en la formación y que la investigación pueda avanzar significativamente.

Para entender mejor esta encrucijada, vale la pena examinar cómo funcionan los sistemas de ingreso universitario en diferentes partes del mundo, incluyendo países reconocidos por tener las mejores universidades globales.

A nivel internacional existen principalmente tres tendencias. La primera está conformada por países que exigen un examen nacional riguroso donde solo los mejores estudiantes logran acceso. En Asia, casos como China y Corea del Sur son emblemáticos. En China, el acceso a la universidad depende de obtener una calificación sobresaliente en el Gaokao, la prueba académica más grande del mundo en la que participan anualmente más de 13 millones de jóvenes durante tres días. Este examen no solo determina a qué institución puede acceder cada aspirante, sino que puede impactar incluso en el rango salarial futuro. En Corea del Sur, el Suneung es considerado uno de los exámenes más difíciles del planeta y genera tanta presión en los estudiantes que se ha asociado con problemas graves de salud mental. En Europa, la mayoría de países de la Unión Europea también utilizan este tipo de filtro. España requiere que los estudiantes aprueben exámenes de selectividad después del bachillerato, donde el resultado cuenta el 40 por ciento para la nota final de acceso. Finlandia, reconocida por tener uno de los sistemas educativos más sólidos del mundo, aplica el ylioppilastutkinto, un examen obligatorio que todos los estudiantes de último grado deben presentar para poder solicitar cupo universitario.

El segundo modelo es el que opera en países como Estados Unidos, Francia, Alemania e Irlanda, donde no existe examen nacional pero cada institución establece sus propios mecanismos de admisión. En Estados Unidos, a pesar de tener muchas de las mejores universidades del mundo según rankings internacionales, no hay prueba nacional obligatoria. Sin embargo, el proceso de admisión es muy estructurado: el principal filtro son las calificaciones del colegio, además de factores como cartas de recomendación y actividades extracurriculares. En Francia, las universidades públicas mayormente no exigen examen, pero las prestigiosas Grandes écoles requieren un programa adicional de dos años que culmina con una prueba de admisión. Suecia tiene un caso particular: existe el högskoleprovet, pero no es obligatorio, y alrededor de dos tercios de los estudiantes lo presentan. El tercio restante puede acceder solo con su diploma de secundaria y cartas de motivación. Alemania selecciona mediante resultados del Abitur (exámenes finales de los últimos dos grados), aunque algunas instituciones aplican requisitos adicionales.

Colombia se encuentra en este segundo grupo. No existe una norma nacional que exija examen para acceder a universidad, pero el panorama es variado: hay universidades públicas con examen de acceso como Nacional, Valle, Antioquia y Distrital, y públicas sin examen como la Universidad Nacional Abierta y a Distancia. Muchas universidades privadas filtran según resultados de las pruebas Saber 11 o mediante entrevistas, mientras que otras solo exigen haber presentado pruebas de estado sin importar la puntuación y tener capacidad de pago.

El tercer modelo corresponde a países con acceso completamente libre. Argentina es el caso más destacado: desde 2015, con la Ley 27.204, el acceso a educación superior es "de ingreso libre e irrestricto", tanto en universidades públicas como privadas. Esto generó la misma discusión sobre calidad que hoy vive Colombia. Para resolverlo, muchas universidades implementaron cursos nivelatorios. La Universidad de Buenos Aires, la más importante de la región, creó el Ciclo Básico Común, un primer año obligatorio para todos los estudiantes de todas las facultades que suple falencias en formación previa. Uruguay adopta un modelo similar: acceso gratuito sin examen de admisión, aunque en algunas carreras se pueden exigir conocimientos básicos demostrados.