Con una marca en forma de corazón grabada en su dorso, Ciruelito volvió a navegar las aguas del Caribe colombiano. El manatí de aproximadamente 300 kilos y seis años de edad completó su larga recuperación en el Centro de Rescate de Fauna Marina de Santa Marta, tras más de un año y medio de cuidados especializados. Su liberación se realizó en el sector de Punta Venado, muy cerca del lugar donde fue rescatado inicialmente.

La historia de este ejemplar (Trichechus manatus) comenzó en abril de 2023, cuando fue visto nadando junto a su madre en El Rodadero. Pocas semanas después, la situación cambió dramáticamente. En mayo de ese año, pescadores lo encontraron solo en la playa Los Ciruelos, atrapado en redes de pesca y con profundas heridas en la cola causadas por el ataque de un tiburón. Debido a estas lesiones, el animal también fue conocido como "Sobrado de tiburón".

Ante la gravedad de su estado, especialistas del Centro de Rescate de Fauna Marina, operado por la Corporación Autónoma Regional del Magdalena (Corpamag), la Fundación CIM Caribe y el Centro de Vida Marina, iniciaron un intenso proceso de recuperación. Durante meses, Ciruelito recibió atención veterinaria permanente, fue alimentado mediante sonda y sometido a un seguimiento clínico constante para estabilizar sus heridas y fortalecer su cuerpo.

Después de varios meses de mejora, los expertos determinaron que estaba listo para regresar al mar. El 28 de septiembre de 2024 fue liberado por primera vez en la desembocadura del río Don Diego, junto a otro manatí llamado Genemaka. Sin embargo, el destino le tenía preparado otro obstáculo. Tiempo después, Ciruelito quedó atrapado en una piscina de refrigeración de la planta térmica Termoguajira, siendo succionado por un conducto de aproximadamente 400 metros que transporta agua de mar hacia la central. Un nuevo y complejo operativo de rescate que se extendió durante dos días fue necesario para sacarlo de allí.

De regreso en el centro de rehabilitación, Ciruelito pasó por nuevas evaluaciones y fortalecimiento muscular. Los especialistas realizaron monitoreo veterinario constante y evaluaciones de comportamiento para garantizar que pudiera sobrevivir por sí solo en el mar. Mientras se completaba su recuperación, se realizaron jornadas educativas con pescadores y estudiantes de la zona costera del Magdalena para sensibilizar a las comunidades sobre la importancia de proteger a esta especie marina y reportar cualquier peligro que pudiera afectarlo.

Finalmente, en su liberación definitiva, Ciruelito fue marcado con una señal en forma de corazón que permitirá a investigadores, buzos y comunidades costeras identificarlo en futuros avistamientos. Su historia, destacaron las instituciones involucradas, es un reflejo tanto de la resiliencia de la vida marina como del valor del trabajo coordinado entre entidades ambientales, científicos y ciudadanos comprometidos con la protección de las especies del mar.