El cáncer de pulmón mata más de 1.8 millones de personas cada año en el mundo y es la principal causa de muerte por cáncer tanto en hombres como en mujeres. Lo preocupante es que muchas personas no presentan síntomas evidentes en las etapas iniciales, lo que dificulta su detección a tiempo y reduce las posibilidades de tratamiento efectivo. Aunque el tabaquismo está relacionado con cerca del 85% de los casos, es importante saber que hasta un 20% de los diagnósticos ocurre en personas que nunca han fumado.

La Organización Mundial de la Salud, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Clínica Mayo han identificado cinco síntomas que requieren atención médica si persisten o empeoran. El primero es una tos que no desaparece o cambia su patrón. Si la tos dura varias semanas sin mejorar con tratamientos comunes, o si la persona fumadora nota que su tos habitual cambió en intensidad, frecuencia o sonido, debe consultar. Según la OMS, este síntoma es una de las primeras manifestaciones, especialmente cuando dura más de dos semanas sin causa aparente.

El segundo síntoma es el dolor en el pecho que no cede. Este dolor puede intensificarse al respirar profundamente, toser o reír, y a diferencia de las molestias musculares, tiende a mantenerse y aumentar con el tiempo. El tercero es la tos con sangre, incluso en pequeñas cantidades, conocida médicamente como hemoptisis. Puede presentarse como trazas de sangre en la flema o en mayor volumen e indica compromiso de los vasos sanguíneos en las vías respiratorias.

Otros dos síntomas importantes son la falta de aire o silbidos al respirar, que pueden aparecer cuando existe obstrucción parcial de las vías respiratorias o acumulación de líquido alrededor del pulmón. La OMS señala que este síntoma puede comenzar de forma leve, por lo que algunas personas lo atribuyen a otras causas como la edad o la condición física. El último síntoma es la fatiga extrema y la pérdida de peso sin explicación. El cansancio que no mejora con descanso y la disminución involuntaria de peso pueden indicar una enfermedad grave. En el cáncer de pulmón, estas señales pueden aparecer incluso antes de los síntomas respiratorios.

Si presenta alguno de estos síntomas de forma persistente, lo recomendable es acudir a evaluación médica. No todos los síntomas respiratorios son cáncer, pero la detección temprana es fundamental para mejorar el pronóstico y las opciones de tratamiento disponibles en el sistema de salud colombiano.